Avec une couverture accrue de la sécheresse par les journaux, La conservation de l'eau a augmenté dans la région de la baie de San Francisco pendant la sécheresse qui a pris fin en 2016. C'est selon une nouvelle étude de chercheurs de Stanford qui relie les données réelles de consommation d'eau à l'attention du public suscitée par les récentes sécheresses en Californie.

"Un certain nombre de services d'eau avec lesquels nous travaillons ont observé des niveaux de conservation de l'eau sans précédent et inattendus lors de la récente sécheresse en Californie par rapport aux précédents, " a déclaré l'hydrologue Newsha Ajami, qui dirige la recherche sur la politique de l'eau urbaine et l'innovation pour le programme Water in the West de Stanford. "Nous étions curieux de voir ce qui provoquait ce niveau de réponse du public, surtout avant l'entrée en vigueur du mandat de conservation de 2015. » Ajami s'est demandé si la couverture médiatique accrue de la sécheresse la plus récente pouvait expliquer une partie de ce comportement.

Pour tenter de répondre à ces questions, L'étudiant diplômé Kim Quesnel a travaillé avec Ajami pour développer des modèles examinant la conservation dans différents districts hydrographiques de la Bay Area. Elle a également travaillé avec une équipe pour développer un algorithme de recherche pour quantifier la couverture de la sécheresse par les organes de presse étatiques et nationaux. Les résultats du groupe, publié le 25 octobre dans la revue Avancées scientifiques , montrer la relation entre la médiatisation et les économies d'eau, dans certains cas au niveau des compteurs intelligents domestiques.

En Californie, l'eau est depuis longtemps un problème politique et pratique vital. La vaste industrie agricole de la Californie a besoin d'irrigation pour les cultures et d'eau potable pour le bétail; à la fois, les villes en croissance ont besoin d'eau pour boire, la lessive, et l'aménagement paysager. Les résultats de cette étude pourraient aider l'État à réaliser l'importance d'encourager l'efficacité et la conservation de l'eau.

La puissance des outils en ligne

L'équipe de recherche a créé un nouvel algorithme de grattage et de recherche Web, surnommé Articulé, pour quantifier la couverture liée à la sécheresse de neuf grands journaux nationaux et californiens entre 2005 et 2015. Cette période a englobé la majorité des deux sécheresses les plus récentes en Californie en 2007-2009 et 2011-2016. Ils ont comparé les résultats de leur algorithme avec Google Trends, un outil en ligne gratuit qui a montré le nombre de recherches liées à la sécheresse effectuées par les résidents de la région de la baie. Le niveau d'attention des médias aux conditions de sécheresse correspondait étroitement aux fluctuations de la sensibilisation et de la curiosité du public.

La première période de sécheresse n'a vu pratiquement aucune publicité ou augmentation des recherches sur le Web. "Il y avait d'autres choses dans l'esprit des gens, " dit Quesnel, se référant à une saison électorale historique et à la Grande Récession, qui dominaient la couverture médiatique à l'époque. La deuxième sécheresse, cependant, généré des centaines d'articles de presse par mois décrivant les conditions sèches, mesures historiques obligatoires de conservation de l'eau et augmentation des prix de l'eau dans tout l'État.

Quesnel a comparé les besoins en eau des ménages unifamiliaux de la région de la baie à des facteurs tels que le chômage, conditions météorologiques, revenu du ménage et, bien sûr, couverture médiatique. De ses modèles, elle a découvert que les difficultés économiques dues aux taux de chômage élevés pendant la Grande Récession étaient corrélées aux économies d'eau lors de la première sécheresse. Dans les deux sécheresses, des températures estivales plus élevées correspondaient à une utilisation saisonnière de l'eau plus élevée. Étonnamment, leurs modèles ont également constaté que pour chaque augmentation de 100 articles sur une période de deux mois, il y a eu une baisse de 11 à 18 pour cent de la demande d'eau. Avec un énorme pic d'attention médiatique au cours de la deuxième sécheresse, les économies d'eau dans toutes les zones étudiées ont été spectaculaires.

Portail Web

La question pour l'équipe était de savoir si ces changements allaient durer.

"Dans des endroits arides et semi-arides comme la Californie, plus de la moitié de l'eau consommée dans les maisons unifamiliales se fait à l'extérieur, pour l'aménagement paysager, une grande partie de ce changement pourrait donc être due au fait que les ménages ont choisi de ne pas arroser leur pelouse plusieurs fois par semaine, par exemple, ou à des changements plus permanents tels que les résidents enlevant complètement leurs pelouses, " dit Quesnel.

"Certains des comportements d'économie d'eau à court terme provoqués par la sécheresse pourraient tout simplement disparaître, " dit Ajami, qui est également chercheur principal au Stanford Woods Institute for the Environment.

Leur groupe a récemment créé un portail Web qui permet aux gens d'interagir avec les données sur la sécheresse, surveiller l'utilisation de l'eau au niveau du district en plus de suivre les médias liés à la sécheresse et l'intérêt public. Depuis la période étudiée dans cet article, la sécheresse est déclarée terminée. Des changements à plus long terme comme des appareils remplacés, l'aménagement paysager tolérant à la sécheresse et les systèmes d'eaux grises restent, mais les restrictions d'eau obligatoires ont été levées, la couverture médiatique a diminué et l'utilisation de l'eau a rebondi dans de nombreuses régions étudiées.

Malgré le rebond, Ajami a déclaré que cette recherche suggère que les gens réagissent aux informations dans les médias. « Si vous fournissez le bon ensemble de connaissances et d'informations aux consommateurs, ils réagissent réellement et répondent à ce message. La sécheresse a vraiment rehaussé la visibilité des problèmes d'eau auxquels l'État est confronté, un résultat inestimable, " a déclaré Ajami.