Une équipe de scientifiques a trouvé de nouvelles preuves que la Grande Extinction du Permien, qui s'est produit il y a environ 250 millions d'années, a été causée par des éruptions volcaniques massives qui ont entraîné des changements environnementaux importants.

L'étude, qui paraît dans le journal Rapports scientifiques , rapporte un pic global de l'élément chimique nickel au moment de l'extinction. Le nickel anormal provenait très probablement d'émanations liées aux énormes éruptions volcaniques simultanées dans ce qui est aujourd'hui la Sibérie. Ces éruptions, disent les chercheurs, sont associés à des intrusions magmatiques riches en nickel - des roches formées par le refroidissement du magma - qui contiennent certains des plus grands gisements de minerai de nickel de la planète.

En utilisant un spectromètre de masse à plasma à couplage inductif, qui mesure l'abondance des éléments rares à leur niveau atomique, les scientifiques ont documenté des pics anormaux de nickel dans des régions allant de l'Arctique à l'Inde au moment de la Grande Extinction du Permien, des distributions qui suggèrent que ces anomalies de nickel étaient un phénomène mondial.

Cette nouvelle preuve d'une empreinte de nickel au moment des extinctions a convaincu les scientifiques que c'était le bouleversement volcanique en Sibérie qui a produit un réchauffement climatique intense et d'autres changements environnementaux qui ont conduit à la disparition de plus de 90 pour cent de toutes les espèces.

"Les éruptions volcaniques sibériennes et les intrusions massives associées de magmas riches en nickel dans la croûte terrestre ont apparemment émis des volatiles riches en nickel dans l'atmosphère, où ils ont été distribués dans le monde, " explique le géologue de l'Université de New York Michael Rampino, l'auteur principal de l'article. "À la fois, les interactions explosives du magma avec des gisements de charbon plus anciens pourraient avoir libéré de grandes quantités de dioxyde de carbone et de méthane, deux gaz à effet de serre, ce qui expliquerait le réchauffement climatique intense enregistré dans les océans et sur terre lors des extinctions massives. Les océans chauds sont également devenus léthargiques et épuisés en oxygène dissous, contribuant à l'extinction de nombreuses formes de vie dans la mer".

« Cette nouvelle découverte, ce qui apporte une preuve supplémentaire que les éruptions du piège sibérien ont été le catalyseur de l'événement d'extinction le plus important que la Terre ait jamais connu, a des implications passionnantes, " dit Sedelia Rodriguez, co-auteur de l'article et conférencier au département des sciences de l'environnement du Barnard College. "Nous sommes impatients d'étendre nos recherches sur le nickel et d'autres éléments pour délimiter les zones spécifiques affectées par cette éruption. Ce faisant, nous espérons en savoir plus sur la façon dont ces événements déclenchent des extinctions massives qui affectent à la fois les animaux terrestres et marins. En outre, nous espérons que cette recherche contribuera à déterminer si un événement de cette ampleur est possible à l'avenir."