Alors que le climat de la Terre continue de se réchauffer, l'effet d'îlot de chaleur urbain fait craindre que les citadins subissent plus de stress thermique que leurs homologues ruraux. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que certaines villes subissent en fait un effet de refroidissement.

Plus de 60 % des zones urbaines en Inde subissent un effet de refroidissement pendant la journée, selon l'étude, qui a été publié dans Rapports scientifiques . L'effet de refroidissement a été observé dans le passé, mais cet article est le premier à identifier directement une cause :le manque d'humidité et de végétation dans les zones non urbaines entourant la ville.

"Quand les zones autour des villes manquent d'eau et qu'elles ne sont pas irriguées, ils deviennent chauds, sécher, champs arides, " a déclaré Matthieu Huber, un professeur de terre, sciences atmosphériques et planétaires à l'Université Purdue. "Quand cela arrive, il y a en fait plus d'eau disponible pour s'évaporer dans les villes que dans la campagne environnante. C'est comme si les villes transpiraient."

Plus communément, les villes sont plus chaudes que leur environnement rural, connu sous le nom d'effet d'îlot de chaleur. Au fur et à mesure que les villes se développent, ils perdent de la végétation et les surfaces sont pavées ou recouvertes de bâtiments. Avec moins d'ombre et d'humidité, ils ne sont pas capables de rester aussi cool.

Huber et ses collaborateurs ont obtenu des données de température dans 89 villes indiennes, puis ont utilisé un modèle climatique pour déterminer les effets de l'irrigation. En activant et désactivant l'irrigation dans le modèle, ils ont constaté que les effets de chauffage et de refroidissement urbains sont largement contrôlés par l'agriculture et la disponibilité de l'humidité provenant de l'irrigation.

La saison et la région déterminent également si une zone urbaine subira un effet de chauffage ou de refroidissement. L'étude a montré que pendant la saison de pré-mousson, une majorité de zones urbaines étaient plus fraîches que leur environnement rural pendant la journée. Pendant la saison post-mousson, ils étaient plus chauds. Les zones urbaines de la plaine du Gange, nord-ouest de l'Inde, et la pointe sud de la côte ouest étaient plus chaudes pendant les deux saisons.

Malgré le refroidissement diurne de certains centres urbains indiens, presque tous ont connu un réchauffement la nuit. Les effets du réchauffement nocturne ont été particulièrement intenses dans la région occidentale semi-aride de l'Inde.

Les effets d'un réchauffement accru, surtout par temps chaud, pays densément peuplé comme l'Inde, peut être mortel. En mai 2015, une vague de chaleur a causé la mort d'au moins 2 personnes, 300 personnes, et les vagues de chaleur devraient devenir plus fréquentes. Recherche publiée dans Avancées scientifiques montre que les événements liés à la chaleur tuant 100 personnes ou plus en Inde ont augmenté de 146 pour cent entre 1960 et 2009.

L'équipe de Huber a clairement démontré la manière dont les décisions d'utilisation des terres affectent les modèles climatiques locaux et régionaux. Comprendre le rôle des zones urbaines et rurales dans l'effet d'îlot de chaleur peut fournir des informations politiques qui aident à la planification urbaine et à la gestion de la santé publique. Quant à l'effet de refroidissement urbain, Huber dit qu'il n'en dépendrait pas pour sauver des vies.

"À l'heure actuelle, c'est en quelque sorte un avantage involontaire. Cela pourrait facilement disparaître. Comme les conditions se réchauffent, il est plus probable que cet effet disparaisse plutôt que s'intensifie, " dit-il. " D'un autre côté, cela montre que les infrastructures vertes pourraient être vraiment efficaces pour refroidir les villes. Mais cela a des implications pour l'utilisation de l'eau. Allez-vous appauvrir les campagnes et laisser ces zones stériles, et les villes luxuriantes ? C'est le genre de questions que nous nous posons :quels sont les compromis ?"