Des chercheurs de l'Université James Cook et de l'Université catholique de Louvain, Louvain-la-Neuve, La Belgique affirme que des conditions océanographiques sans précédent en 2016 ont produit la tempête parfaite de facteurs qui ont conduit à un blanchissement massif des coraux.

Le professeur Eric Wolanski de JCU a déclaré que même dans les années très chaudes avec un événement d'été el Nino, comme 1998, il n'y a pas eu de blanchissement massif des coraux dans le détroit de Torres et seulement un blanchissement faible à modéré dans le nord de la Grande Barrière de Corail.

"Donc, le blanchissement massif des coraux dans ces zones au cours de l'été 2016 a été une mauvaise surprise, " il a dit.

Une étude aérienne du nord de la Grande Barrière de Corail menée en 2016 par le professeur Terry Hughes du Centre d'excellence JCU pour les études sur les récifs coralliens a montré que 90 % des récifs de certaines de ces zones étaient gravement blanchis.

Le professeur Wolanski a déclaré que les données satellitaires montraient que le réchauffement d'El Nino en 2016 avait commencé dans le golfe de Carpentarie, avec des plaques d'eau atteignant un niveau exceptionnellement élevé 34 ^o C.

L'eau s'est ensuite écoulée vers l'est sur les récifs du détroit de Torres et vers le sud jusqu'à la grande barrière de corail. Le « temps de résidence » des eaux très chaudes du détroit de Torres et du nord de la Grande Barrière de Corail était exceptionnellement long, ce qui a augmenté le stress thermique sur le corail.

Tous ces facteurs ont permis au chauffage solaire local de fonctionner sans restriction.

"L'examen des courants de surface suggère que le courant côtier du nord du Queensland dans la mer de Corail, qui normalement rincerait et refroidirait le nord de la Grande Barrière de Corail, fait en fait le contraire. Il a inversé le cours et apporté de l'eau très chaude au nord de la Grande Barrière de Corail."

Le professeur Wolanski a déclaré que ces processus réunis en faisaient la tempête thermique parfaite.

Il a déclaré que l'étude utilisait des modèles océanographiques largement utilisés pour étudier le débit d'eau dans la région, qui ont ensuite été calibrés avec des données océanographiques réelles.

Le professeur Wolanski a déclaré que l'étude était subjective dans la mesure où il manquait de données océanographiques sur le terrain dans la Grande Barrière de Corail elle-même pour l'événement el Nino de 2016. Par contre, la quantité de données océanographiques de terrain dans le détroit de Torres et le nord de la mer de Corail était très bonne.

"Ce que nous avons présenté est notre tentative la mieux informée pour révéler les mécanismes impliqués dans l'origine de l'événement, sur la base des données océanographiques disponibles combinées à l'ensemble des connaissances existantes sur la circulation de l'eau dans et autour de la région du détroit de Torres/nord de la grande barrière de corail."