Des milliers de marques sur les fonds marins de l'Antarctique, causée par des icebergs qui se sont détachés des glaciers il y a plus de dix mille ans, montrent comment une partie de la calotte glaciaire antarctique s'est rapidement retirée à la fin de la dernière période glaciaire, car elle s'est équilibrée de manière précaire sur un terrain en pente et est devenue instable. Aujourd'hui, alors que le climat mondial continue de se réchauffer, un recul rapide et soutenu est peut-être sur le point de se reproduire, et pourrait déclencher un recul des glaces incontrôlables vers l'intérieur du continent, ce qui, à son tour, entraînerait une élévation du niveau de la mer encore plus rapide que prévu actuellement.

Des chercheurs de l'Université de Cambridge, le British Antarctic Survey et l'Université de Stockholm ont photographié le fond marin de la baie de Pine Island, en Antarctique occidental. Ils ont trouvé que, alors que les mers se sont réchauffées à la fin de la dernière période glaciaire, Le glacier Pine Island s'est retiré à un point où sa ligne d'échouage - le point où il pénètre dans l'océan et commence à flotter - était perchée de manière précaire au bout d'une pente.

La rupture d'une « plate-forme de glace » flottante devant le glacier a laissé de hautes « falaises » de glace à son bord. La hauteur de ces falaises les rendait instables, déclenchant le lâcher de milliers d'icebergs dans la baie de Pine Island, et provoquant le retrait rapide du glacier jusqu'à ce que sa ligne d'ancrage atteigne un point de stabilisation dans des eaux moins profondes.

Aujourd'hui, alors que le réchauffement des eaux causé par le changement climatique s'écoule sous les plates-formes de glace flottantes dans la baie de Pine Island, la calotte glaciaire de l'Antarctique risque à nouveau de perdre de la masse à cause du retrait rapide des glaciers. Significativement, si le retrait des glaces est déclenché, il n'y a pas de points relativement peu profonds dans le lit de la calotte glaciaire le long du cours des glaciers de l'île Pine et de Thwaites pour empêcher un éventuel recul des glaces à l'intérieur de l'Antarctique occidental. Les résultats sont publiés dans la revue La nature .

"Aujourd'hui, les glaciers Pine Island et Thwaites sont ancrés dans une position très précaire, et un recul majeur est peut-être déjà en cours, causée principalement par la fonte des eaux chaudes sous les banquises qui s'avancent de chaque glacier dans la mer, " a déclaré Matthew Wise du Scott Polar Research Institute de Cambridge, et le premier auteur de l'étude. "Si nous supprimons ces étagères de glace qui s'appuient, des épaisseurs de glace instables entraîneraient un recul rapide de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental au sol à l'avenir. Puisqu'il n'y a pas de points de stabilisation potentiels plus en amont pour empêcher tout recul de s'étendre profondément dans l'arrière-pays de l'Antarctique occidental, cela pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer plus rapide que prévu."

Le glacier Pine Island et le glacier Thwaites voisin sont responsables de près d'un tiers de la perte totale de glace de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, et cette contribution a considérablement augmenté au cours des 25 dernières années. En plus de la fonte basale, les deux glaciers perdent également de la glace en se détachant, ou vêlage, icebergs dans la baie Pine Island.

Aujourd'hui, les icebergs qui se détachent des glaciers Pine Island et Thwaites sont pour la plupart de gros blocs en forme de table, qui provoquent des traces de charrues caractéristiques en forme de peigne lorsque ces grands icebergs à plusieurs carènes grincent le long du fond marin. Par contre, au cours de la dernière période glaciaire, des centaines d'icebergs comparativement plus petits se sont détachés de la calotte glaciaire de l'Antarctique et ont dérivé dans la baie de Pine Island. Ces petits icebergs avaient une structure en forme de V comme la quille d'un navire, et a laissé des cicatrices simples longues et profondes dans le fond marin.

Techniques d'imagerie haute résolution, utilisé pour étudier la forme et la distribution des traces de charrue sur le fond marin dans la baie de Pine Island, a permis aux chercheurs de déterminer la taille relative et la direction de dérive des icebergs dans le passé. Leur analyse a montré que ces petits icebergs ont été libérés en raison d'un processus appelé instabilité des falaises de glace marine (MICI). Plus de 12, il y a 000 ans, Les glaciers de l'île Pine et de Thwaites étaient ancrés au sommet d'un large bloc de sédiments, et étaient soutenus par une banquise flottante, ce qui les rend relativement stables même s'ils reposaient sous le niveau de la mer.

Finalement, la banquise flottante devant les glaciers s'est « rompue », ce qui les a amenés à se retirer sur un terrain en pente descendante depuis les lignes de mise à la terre jusqu'à l'intérieur de la calotte glaciaire. Ces hautes « falaises » de glace exposées à leur marge avec une hauteur instable, et a entraîné un retrait rapide des glaciers de l'instabilité des falaises de glace marines entre 12, 000 et 11, il y a 000 ans. Cela s'est produit dans des conditions climatiques relativement similaires à celles d'aujourd'hui.

"L'effondrement des falaises de glace a été débattu comme un processus théorique qui pourrait accélérer le recul de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental à l'avenir, " a déclaré le co-auteur, le Dr Robert Larter, du British Antarctic Survey. "Nos observations confirment que ce processus est réel et qu'il s'est produit vers 12, il y a 000 ans, entraînant un retrait rapide de la calotte glaciaire dans la baie de l'île Pine. »

Aujourd'hui, les deux glaciers se rapprochent de plus en plus du point où ils pourraient devenir instables, entraînant une fois de plus un recul rapide des glaces.