Des chercheurs de l'Institut pour l'environnement de Hawkesbury de l'Université Western Sydney ont analysé des données historiques sur l'étendue des incendies de forêt extraordinaires en Australie et ont découvert que la superficie brûlée en Australie lors des incendies de forêt de 2019-2020 dépasse de loin les records historiques dans le monde.

Même au cours des années précédentes d'incendie majeur, seulement environ deux pour cent des forêts tempérées d'Australie ont brûlé. Pourtant, à l'été 2019-2020, un incroyable 21 pour cent de ces forêts ont été brûlés, un chiffre bien au-dessus des records historiques précédents.

"Nous avons analysé les principaux biomes forestiers à travers l'Australie, Asie, Afrique, l'Océanie et les Amériques du Nord et du Sud pour déterminer l'étendue des superficies annuelles brûlées par les incendies de forêt, " a déclaré le professeur agrégé Matthias Boer, auteur principal de l'étude et scientifique principal du nœud NSW Bushfire Risk Management Research Hub à l'Université Western Sydney.

"Les forêts d'Australie et d'autres continents ont historiquement brûlé jusqu'à environ 5% de la superficie forestière chaque année, avec des pourcentages plus élevés de 8 à 9% enregistrés uniquement dans les petites régions forestières d'Afrique et d'Asie. Pourtant, lors de la saison australienne 2019-2020, cette superficie brûlée est passée à 21 % de la superficie forestière totale en une seule saison.

"Il s'agit d'une échelle de combustion sans précédent dans le monde, n'a été observé dans aucun autre biome forestier au cours des 20 dernières années, " a déclaré le professeur agrégé Boer.

Les forêts australiennes dominées par les eucalyptus font partie du biome forestier tempéré à feuilles larges et mixtes (TBLM), qui couvre des millions d'hectares en Australie et sur d'autres continents. Ils sont parmi les forêts les plus sujettes aux incendies sur Terre, étant façonné par des incendies déclenchés par des périodes occasionnelles de sécheresse et de chaleur. Les années normales, les incendies brûleraient principalement à travers la litière sèche sur le sol et sont contrôlés par des ravins humides et des pentes exposées au sud qui entravent la propagation du feu et réduisent la probabilité de méga incendies de forêt.

Cependant, après trois ans de sécheresse extrême et poussé par des températures élevées et des vents, les conditions de carburant étaient plus sèches que jamais enregistrées en 30 ans, l'escalade des incendies déclenchés par la foudre d'orages secs qui se sont propagés sur des millions d'hectares à partir de septembre 2019.

"Les prévisions de changement climatique ont mis en garde contre des températures plus élevées, des sécheresses plus longues et plus étendues et des comportements de feu plus extrêmes, et il semble que l'avenir que nous craignions soit arrivé plus tôt que prévu, " a déclaré le professeur agrégé Boer.

Cette analyse a été publiée sous forme de Lettre à l'éditeur dans Nature Changement Climatique .