Tzako Waiapi se souvient parfaitement du jour où il est tombé pour la première fois sur des hommes blancs alors qu'il chassait dans la forêt amazonienne :en quelques mois, presque tous ceux qu'il connaissait étaient morts d'une maladie mystérieuse.

Cette rencontre au début des années 1970 fut une rencontre étonnante entre deux mondes et aussi le début d'une terrible tragédie.

D'un côté se trouvaient des membres de la tribu Waiapi. De l'autre, les pionniers de la poussée incessante du Brésil vers le mien, bûcher et exploiter généralement les ressources naturelles de l'Amazonie.

Aucune des deux parties ne savait même que l'autre existait.

"Les blancs ont sorti des revolvers, nous avons eu des flèches et avons également réagi, et tout le monde s'est affronté, " le vieux chef du village de Manilha, au fond de l'Amazonie, rappelé.

L'incident s'est terminé pacifiquement, mais les chercheurs d'or qui ont pénétré dans les forêts lançaient une arme bien plus meurtrière sur la tribu Waiapi que n'importe quel revolver.

Des maladies comme la rougeole et la grippe étaient depuis longtemps sous contrôle dans les sociétés développées. Cependant, de se propager aux peuples autochtones sans immunité naturelle, les virus ont explosé comme des bombes.

"Les Waiapi n'étaient pas habitués à ces maladies et ils tuaient les gens rapidement, " dit Tzako Waiapi, allongé dans un hamac sous un toit de chaume de palmier, entouré de poulets et de membres de la famille, qui portaient tous le pagne rouge traditionnel de la tribu.

"Quand nous avons eu la grippe, nous nous sommes améliorés, " il a dit, "Alors, quand la rougeole a commencé, nous pensions que nous allions aller mieux. Mais la rougeole est plus forte et il n'a fallu qu'une journée aux gens pour mourir."

Tzako Waiapi n'a pas pu donner son âge exact, estimer qu'il a 80 ans, mais son souvenir de l'horreur quand il était beaucoup plus jeune, est douloureusement frais.

"Il n'y avait plus personne pour enterrer les morts. Les animaux mangeaient les corps parce qu'il n'y avait plus de parents pour les enterrer, " il a dit.

Lorsqu'on lui a demandé combien de personnes proches de lui il avait perdues, il a commencé par les nommer un à un :épouse, beau-père et belle-mère, beau-frère, enfants. Puis il s'arrêta de compter et fit un signe de la main pour indiquer la réalité :trop pour compter.

"Ils ont volé les Waiapi de leurs enfants, " il a dit.

'Plus jamais'

Selon un dénombrement, la population Waiapi ne comptait que 151 personnes en 1973, par rapport aux estimations d'environ 2, 000.

Les membres de la tribu disent aujourd'hui qu'il y avait d'autres groupes de Waiapi, vivant traditionnellement entre le Brésil et la Guyane française, qui ont échappé à la peste grâce à leur isolement.

Ces survivants et un programme de vaccinations ultérieur du gouvernement brésilien ont aidé la tribu à se remettre au nombre actuel d'environ 1, 200. Alors qu'il y a une absence inquiétante de personnes âgées dans les villages Waiapi – celles qui ont été tuées dans les années 1970 – les enfants semblent être partout.

Maintenant ce n'est pas la maladie que les Waiapi craignent, mais une pression toujours croissante du gouvernement de centre-droit et des lobbies industriels pour ouvrir leurs forêts à l'exploitation minière et à l'exploitation forestière.

Une tentative infructueuse du président Michel Temer au début de l'année d'autoriser l'exploration minière étrangère dans une zone de conservation de la taille de la Suisse connue sous le nom de Renca a déclenché la panique.

"Nous nous battons pour que cela ne se reproduise plus jamais. C'est ce que je dis à mes enfants, mes petits-enfants, mon peuple, ", a déclaré le chef Tzako Waiapi.

"Nous sommes prêts pour la guerre maintenant. Nous ne reculerons jamais."

© 2017 AFP