Si l'ouragan Irma qui s'est déclenché autour du comté de Miami-Dade avait l'air mauvais à terre, les scientifiques craignent que les dommages causés à la baie de Biscayne ne soient beaucoup plus durables, et difficile à réparer.

Pendant et après la tempête, les eaux pluviales fétides du continent et des plages se sont déversées dans la baie, transportant la pollution des rues tachées de pétrole et des égouts qui fuient vers des zones déjà aux prises avec la mort des herbiers marins et la prolifération d'algues. Des tests en cours par la National Oceanic and Atmospheric Administration et le comté de Miami-Dade ont trouvé de la chlorophylle, le pigment trouvé dans les algues, élevé dans toute la baie.

À l'extrémité nord troublée, où une mortalité continue a tué la moitié des lits, il a augmenté jusqu'à 10 fois plus haut, un signe que l'augmentation des nutriments provenant de la pollution alimente les algues qui étouffent les herbiers.

Les niveaux de salinité ont également plongé par endroits, laissant de l'eau presque fraîche. Les concentrations d'oxygène nécessaires pour maintenir les poissons en vie sont également terriblement faibles.

"La vraie question est ce qui se passe maintenant, " a déclaré Chris Kelble, un océanographe au laboratoire océanographique et météorologique de l'Atlantique de la NOAA. « Est-ce que la biomasse de chlorophylle et d'algues continue d'augmenter ? ou est-ce qu'il revient à la normale ?"

Bien qu'il ne soit pas encore clair exactement ce qui cause les problèmes, le coupable probable est la pollution, qui au fil des ans a fait que la baie est de moins en moins saine, chasser les poissons et anéantir plus de 23 miles carrés de prairies sous-marines.

« Vous réduisez la résilience de la baie pour résister à ce type de perturbations, " a déclaré Kelble.

L'équipe de la NOAA et d'autres scientifiques sont en train d'effectuer une évaluation de l'écosystème et attendent des résultats dans les prochaines semaines.

La baie, avec les forêts de mangrove, marais à herbe à scie, les pinèdes rocheuses et les autres caractéristiques naturelles du sud de la Floride, évolué pour résister aux coups fréquents des ouragans. Le barattage des baies peut aider à les débusquer - après Irma, La baie de Floride regorge de vie - tandis que de fortes pluies et des rivières gonflées d'eau douce peuvent raviver les rivages. Mais quand toute cette eau est polluée, les conséquences peuvent être désastreuses.

Après les ouragans Katrina et Wilma qui ont frappé la Floride en 2005, les algues ont commencé à apparaître près des côtes où les canaux et les eaux souterraines se jettent dans la baie. Les algues, qui bloquent les besoins des herbiers légers, a finalement repris les lits dans les parties centrales nord de la baie. Puis en 2013, des hectares d'herbe à tortue qui poussaient autrefois dans l'eau claire du gin dans le bassin isolé de Tuttle ont commencé à mourir, soulevant des inquiétudes quant au ruissellement des tempêtes dû à l'augmentation des inondations, couplée à une augmentation de la salinité liée à la montée de la mer, aggravait les conditions.

Après Irma, un échantillonnage mensuel effectué par la division de gestion des ressources environnementales du comté de Miami-Dade a révélé les niveaux les plus élevés de chlorophylle dans les bassins nord isolés et au large de Matheson Hammock, où un canal majeur se jette dans la baie. Dans un communiqué envoyé par courriel vendredi soir, l'agence a déclaré qu'elle analysait les données.

Mais les scientifiques travaillant avec d'autres agences disent que les conditions sont probablement troublantes.

La NOAA échantillonne mensuellement l'eau au large du sud de la Floride depuis les années 1990 et, après les ouragans, examine généralement des problèmes tels que les proliférations d'algues qui pourraient s'aggraver. Plus tôt ce mois-ci, ils ont modifié leur échantillonnage pour examiner de plus près les impacts d'Irma. En plus de la qualité de l'eau dans la baie de Biscayne, l'évaluation examinera les herbiers et l'état des juvéniles de poissons de sport dans l'industrie de la pêche lucrative de la région, le corail près de Cheeca Rocks et la qualité de l'eau dans la voie navigable Gables, où les fuites des fosses septiques ont longtemps causé des problèmes.

Bien que les résultats soient préliminaires, jusqu'à présent, ils montrent une chlorophylle élevée dans toutes les parties sauf centrales de la baie. Le niveau de salinité près du rivage a également baissé, Kelble a dit, ce qui n'est pas inattendu. Mais par endroits, l'eau était presque fraîche.

Oxygène concentré dans l'eau, nécessaire à la vie marine, était aussi dangereusement bas par endroits, a déclaré Nicole Millette, chercheuse scientifique de la NOAA, qui mène une étude à long terme sur la santé de la baie. Dans certains endroits, les niveaux étaient la moitié de ce qui est nécessaire pour la vie marine et encore plus bas dans d'autres endroits, elle a dit.

"Essentiellement, il y a peu d'oxygène dans l'eau dans certaines zones et c'est une autre indication de la mauvaise qualité de l'eau, " elle a dit.

Kelble a déclaré que les scientifiques travaillaient toujours à trouver plus précisément la cause des problèmes. Le dépérissement des herbiers dans le bassin de Tuttle, couplé avec les décès plus répandus, pourrait également aggraver les conditions, car les algues aident à absorber les nutriments.

"Quand tu es mort, vous avez un fort potentiel de prolifération d'algues et de proliférations d'algues plus importantes, " il a dit.

Les eaux pluviales contiennent généralement de grandes quantités de bactéries provenant de fuites d'égouts et de fosses septiques. En 2015, après de gros pompages lors des grandes marées, l'eau autour de Miami Beach avait des matières fécales vivantes au-dessus des limites de santé de l'État, qui comprenait à la fois des déchets humains et canins. La découverte a déclenché de vives critiques à l'encontre du pompage de la ville et a suscité des appels à davantage de surveillance. Mais si loin, une seule station le long de la plage a été ajoutée, a déclaré la Division de la gestion des ressources environnementales dans la déclaration de vendredi. D'autres emplacements sont envisagés, dit le communiqué.

Le géochimiste de l'Université internationale de Floride Henry Briceno, qui a effectué l'échantillonnage et a suscité de vives critiques de la part des responsables de Miami Beach, teste maintenant l'eau fournie par Kelble pour détecter les signes de gaspillage. Il espère avoir les résultats dans quelques semaines.

Mais les écologistes craignent que le temps de réparer la baie ne s'épuise.

"La baie est un gâchis. Appelons ça un cloaque, OK ?", a déclaré Dan Kipnis, capitaine de pêche à la retraite et président de la Miami Beach Marine and Waterfront Protection Authority.

"Nous savions déjà que nous étions en train de mourir (dans le bassin de Tuttle) et que les niveaux étaient élevés après l'ouragan. Vous vous attendriez à ce que toutes les fosses septiques se soient inondées et se soient retrouvées dans des canaux qui ont fini par être pompés dans la baie. Vous n'avez pas être un scientifique pour comprendre cette théorie."

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