Ingénieurs en environnement à l'Université de Californie, Irvine a développé un nouveau cadre pour caractériser les sécheresses de neige dans le monde. En utilisant cet outil pour analyser les conditions de 1980 à 2018, les chercheurs ont constaté une augmentation de 28 pour cent de la durée des déficits d'eau de neige intensifiés dans l'ouest des États-Unis au cours de la seconde moitié de la période d'étude.

Les résultats de l'application du nouvel indice d'équivalent neige-eau et les implications pour les populations humaines dans les régions touchées sont couverts dans une étude publiée aujourd'hui dans Actes de l'Académie nationale des sciences .

"La neige est une importante ressource mondiale en eau qui joue un rôle vital dans les processus naturels, agriculture, l'hydroélectricité et les conditions socio-économiques de base de diverses régions, " a déclaré l'auteur principal Laurie Huning, Post-doctorant UCI en génie civil et environnemental. "Alors que d'autres formes de sécheresse sont bien étudiées, les variations des sécheresses de neige à l'échelle mondiale ont été examinées dans une bien moindre mesure jusqu'à présent."

Huning a déclaré qu'une analyse utilisant le nouveau cadre montre des sécheresses prolongées de neige en Californie, Oregon, Washington et d'autres États occidentaux, et, dans une moindre mesure, La Russie orientale et l'Europe au cours de la période de près de quatre décennies étudiées.

D'autres régions du monde dont les populations dépendent de l'eau de fonte provenant des chutes de neige annuelles pour leurs besoins fondamentaux :l'Hindu Kush, l'Asie centrale et le grand Himalaya en Asie; et la chaîne de montagnes extratropicale des Andes et la Patagonie en Amérique du Sud – ont connu des diminutions de la gravité et de la durée moyennes de la sécheresse de la neige au cours de la même période.

L'indice d'équivalent neige-eau standardisé de l'équipe, dérivé de l'ensemble de données mondial Modern-Era Retrospective Analysis for Research and Applications version-2, peut être réglé sur des échelles de temps variables, comme 1 mois ou 3 mois. Il intègre des informations sur la quantité et la persistance de l'équivalent neige-eau au sol, la quantité d'eau stockée dans le manteau neigeux, qui peuvent être liés à d'autres types de sécheresses telles que les baisses météorologiques et les baisses de débit, puisque les précipitations et la température influencent l'accumulation et la fonte de la neige.

Selon Huning, le SWEI de l'équipe est le premier outil de ce type à permettre des comparaisons solides des conditions de sécheresse entre différentes régions avec des variations de climat et de chutes de neige.

L'étude met également en évidence l'Afghanistan pour son extrême vulnérabilité. Environ les trois quarts ou plus du domaine enneigé du pays ont connu une sécheresse généralisée de décembre 2017 à mars 2018. Les Afghans dépendent de la fonte des neiges de la chaîne de montagnes de l'Hindu Kush pour irriguer les terres cultivées, mais ils manquent de barrages et d'autres infrastructures pour stocker les eaux de ruissellement, les laissant vulnérables à la fois aux sécheresses et aux inondations.

Co-auteur Amir AghaKouchak, Professeur UCI de génie civil et environnemental, a déclaré que la sécheresse avait eu un impact négatif sur la saison agricole afghane au printemps et à l'été 2018, provoquant des pénuries alimentaires, pertes de bétail et insécurité alimentaire pour plus de 10 millions de personnes.

« Les populations les plus riches ne sont pas à l'abri des problèmes liés à la sécheresse de la neige ; il suffit de regarder la perte de 2,7 milliards de dollars en Californie et d'environ 21 milliards de dollars, 000 emplois suite à la sécheresse de 2014-15 résultant de la combinaison d'un faible enneigement, faibles précipitations et températures chaudes, " il a dit.

"La fonte des neiges fournit de l'eau douce à plus d'un milliard de personnes, un sixième de la population mondiale, " Huning a déclaré. " L'eau de la fonte des neiges irrigue les cultures des régions agricoles, y compris les zones qui reçoivent rarement, voire jamais, de la neige pendant l'hiver, comme la vallée centrale de la Californie, il est donc important du point de vue des ressources agricoles d'avoir une image claire des tendances de la sécheresse de la neige et de leurs impacts. »