Alors que les émissions de dioxyde de carbone continuent d'augmenter, les scientifiques ont reconnu que les herbiers marins sont importants pour l'atténuation car ils ont des taux élevés de stockage de carbone. Cependant, la hausse des températures océaniques menace les herbiers marins et leur capacité à retenir le carbone.

La situation souligne le besoin de données écosystémiques sur la vulnérabilité et la résilience de ces herbiers et sur le potentiel réaliste des herbiers pour la séquestration du carbone à long terme.

Sur une période de 11 ans, des chercheurs du site de recherche écologique à long terme de la Virginia Coast Reserve, financé par la National Science Foundation, ont utilisé des instruments innovants pour mesurer le métabolisme d'une prairie de zostères qui avait été restaurée en 2001.

Les résultats sont publiés dans la revue Limnologie et Océanographie .

Tout au long de l'étude, la prairie a connu une séquence unique de conditions. En 2015, 14 ans après le début de la restauration, un dépérissement de 90 % s'est produit, probablement causée par les températures élevées de l'eau au début de la saison de croissance.

Une période de récupération en 2016-2018 a permis d'étudier la résilience du métabolisme des herbiers au stress thermique. En capturant les données de façon saisonnière sur de nombreuses années, l'équipe a découvert que l'écosystème des herbiers marins était en équilibre métabolique avant la mort, mais qu'il s'est déplacé vers la libération d'importantes quantités de carbone pendant la mort, suivi d'une période de gain de carbone pendant la récupération.

L'étude suggère que le métabolisme des herbiers marins est variable, des mesures fréquentes sont donc nécessaires pour obtenir des estimations réalistes de la séquestration du carbone au fil du temps. Les scientifiques peuvent utiliser ces données pour évaluer comment le changement climatique affecte les herbiers marins et le rôle que les herbiers marins peuvent jouer dans l'atténuation du changement climatique.

"Les écosystèmes sont en constante évolution, souvent de manière subtile mais importante, " dit Doug Levey, directeur de programme à la Division de biologie environnementale de la NSF. "Cette étude révèle comment les changements à long terme dans un écosystème - les herbiers sous-marins - peuvent avoir des impacts étendus en déterminant où va le carbone."