Plus d'un mois s'est écoulé depuis le premier passage de l'ouragan Maria à Porto Rico, mais environ 80 pour cent de l'île reste toujours sans électricité.

Alors que les résidents sont aux prises avec les dommages immédiats, il vaut la peine de se demander quels seront les effets sur la santé à long terme. Comment identifier les plus vulnérables, et, avec des ressources limitées, adapter les interventions de santé publique?

J'ai étudié les effets de diverses catastrophes sur la santé, de l'attaque terroriste du 11 septembre à l'ouragan Sandy. Sur la base de mes études sur les ouragans et les pannes de courant, nous pouvons nous attendre à voir un certain nombre d'effets durables sur Porto Rico dans les mois à venir, y compris les problèmes de santé mentale.

Impact durable

Après l'ouragan Sandy, le courant a été coupé pendant environ 12 à 14 jours, avec des variations dans les huit comtés touchés de la ville de New York.

Nous avons constaté que l'ouragan Sandy avait des effets immédiats sur certains types de problèmes de santé mentale. Les résidents ont signalé plus de visites aux urgences en raison d'anxiété et de troubles de l'humeur après l'ouragan, par rapport à la même période avant Sandy.

La plupart des visites aux urgences en raison de problèmes de santé mentale après que Sandy ait été victime de toxicomanie. Cela était particulièrement vrai pendant la panne de courant. Il y a eu environ 200 cas de toxicomanie au service des urgences pendant Sandy et la période d'interdiction, environ quatre fois plus que d'habitude.

D'après les données que nous avons recueillies et que nous analysons encore, les effets négatifs de l'ouragan Sandy sur certaines maladies mentales - comme les troubles de l'humeur et la toxicomanie - ont duré de trois mois à un an après la catastrophe, selon le comté.

Pourquoi le stress a-t-il duré si longtemps ? Les ouragans et la perte d'électricité entraînent également une perte de services essentiels pour les communautés - tels que l'accès à la nourriture, eau propre, transports et communications. Des dommages durables à la maison peuvent provoquer de l'anxiété et de la dépression chez les résidents des zones touchées, surtout pour ceux qui ont des problèmes de santé mentale préexistants.

Porto Rico manque ces services de base, rendant la vie quotidienne plus stressante et donc plus susceptible de provoquer des souffrances mentales au cours des semaines et des mois à venir.

Qui est concerné ?

Les problèmes de santé mentale touchent tous les groupes démographiques. Cependant, certains semblent être plus fortement touchés par les pannes de courant que d'autres.

Lors de la panne d'électricité du Nord-Est en 2003, qui s'est déroulée au cours de trois chaudes journées d'août, les femmes et les personnes âgées présentaient des risques 19 % et 158 % plus élevés, respectivement, pour l'hospitalisation respiratoire que pendant la période sans black-out.

Notre recherche suggère que le statut socio-économique influence également de manière significative la susceptibilité des personnes à une santé mentale défavorable après une catastrophe. Généralement, les groupes de faible statut socio-économique sont plus sensibles à l'impact de la chaleur. Mais, quand cette chaleur a coïncidé avec une panne d'électricité, nous avons constaté que la tendance s'est inversée :les groupes de statut socioéconomique plus élevé étaient plus susceptibles d'être hospitalisés pendant une panne d'électricité.

Les admissions à l'hôpital pour maladies respiratoires chez les personnes à revenu élevé ont considérablement augmenté de 23% après la panne d'électricité du Nord-Est. Nos données préliminaires montrent également que les Blancs avaient des taux de visites aux urgences significativement plus élevés que les Noirs et les Hispaniques après l'ouragan Sandy.

Pourquoi? Une explication possible est que les groupes de statut socio-économique élevé sont plus susceptibles d'utiliser des nébuliseurs, climatiseurs ou autres aides électriques à domicile. Leur dépendance vis-à-vis de cet équipement pourrait les rendre plus sensibles aux effets d'un ouragan lors d'une panne de courant.

Ce que cela signifie pour Porto Rico

Il n'est pas facile de récupérer après une catastrophe inattendue.

La reconstruction du réseau de transport et de distribution sera une tâche énorme. Avec l'aide d'une aide extérieure, Le gouverneur de Porto Rico, Ricardo Rosselló, espère rétablir l'électricité dans la moitié de l'île d'ici le 15 novembre et dans 95 % de l'île d'ici la fin de l'année.

La panne de courant à Porto Rico a déjà duré près de quatre semaines, beaucoup plus longtemps que la panne d'électricité à New York pendant l'ouragan Sandy. Nous devrions nous attendre à voir une augmentation correspondante des maladies - pas seulement des problèmes de santé mentale, mais aussi des maladies qui dépendent de l'électricité pour se soigner, comme l'insuffisance rénale, l'asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique.

Des réponses efficaces par différents niveaux d'agences gouvernementales sont essentielles après une catastrophe naturelle. Les responsables de la santé publique doivent surveiller les cas de santé mentale qui en découlent. Un programme de suivi médical ou de surveillance pour suivre les impacts à long terme sur la santé serait également bénéfique pour les résidents locaux.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.