Breezy Point n'est pas à côté de la plage, c'est plus ou moins la plage. C'est une communauté bâtie sur le sable. Occupant la péninsule de Rockaway qui s'avance dans le Queens, NY et dans l'océan Atlantique, les résidents ne sont jamais qu'à quelques minutes à pied des baies saumâtres qui entourent la mince bande de terre. Le paysage plat et de nombreuses ruelles et parkings nagent dans des amoncellements de sable. Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi cette région a été si gravement endommagée par l'ouragan Sandy il y a cinq ans.

Quand John Mutter était pour la dernière fois dans les Rockaways, il a vu des maisons réduites en miettes, et certains qui avaient brûlé jusqu'à leurs fondations. C'était quelques semaines après que Sandy a frappé en octobre 2012, transportant une onde de tempête de 12 pieds et tuant 43 personnes à New York. La tempête a renversé les bâtiments, sous-sols noyés, et causé des dizaines de milliards de dollars de dommages. À Breezy Point, les rues inondées ont empêché les pompiers d'éteindre les incendies, qui a finalement consommé plus de 100 foyers.

Maintenant, par un après-midi d'octobre exceptionnellement chaud, Mutter, qui étudie les effets socioéconomiques des catastrophes naturelles à la Columbia School of International and Public Affairs, se trouve dans le même quartier dont il a été témoin il y a cinq ans, et il est agréablement surpris. De nouvelles maisons, beaucoup d'une taille extravagante, bordent les rues, certains avec des autocollants encore sur les fenêtres. D'autres sont en construction, encadré par des clôtures en contreplaqué vert. La plupart sont maintenant élevés au-dessus du sol pour éviter la montée des mers et les tempêtes intenses, que le changement climatique devrait exacerber dans les années à venir. Quelques terrains vagues signalent des maisons qui ont dû être détruites, mais il n'y en a pas beaucoup.

"C'est un peu plus construit que ce à quoi je m'attendais, " dit Mutter. " Beaucoup de choses ont l'air vraiment nouvelles, comme s'il avait été récemment rénové ou nouvellement construit. Et tout ce qui a l'air neuf est élevé."

Par tous les comptes, Breezy Point se porte bien par rapport à certains des sites de catastrophes d'ouragan que Mutter a vus - à la Nouvelle-Orléans, par exemple, de nombreuses maisons n'ont toujours pas été réparées ou reconstruites depuis le passage de l'ouragan Katrina en 2005.

Mais à quel point la ville de New York s'est-elle vraiment rétablie, et dans quelle mesure sommes-nous préparés pour la prochaine grosse tempête ? Derrière les grandes maisons brillantes en bord de mer, les petites maisons qui restent trapues et blotties sur le sol - certaines encore endommagées par les eaux de crue - indiquent que tout le monde n'a pas rebondi de la tempête, et tout le monde n'est pas préparé pour le prochain.

Les impacts persistants

À Long Beach, pas trop loin des Rockaways, Sandy a détruit tout le rez-de-chaussée du bungalow d'été du directeur exécutif de l'Earth Institute, Steve Cohen. L'éviscération et la rénovation ont coûté 80 $, 000 factures. "Nous avions une assurance contre les inondations, donc il a fini par le couvrir, mais beaucoup de nos voisins ne l'ont pas fait, " dit-il. Et tandis que Cohen et sa femme avaient suffisamment d'économies pour verser l'argent aux entrepreneurs en attendant que l'assurance paie, beaucoup de leurs voisins ne l'ont pas fait. Certains étaient sans abri pendant un an ou plus, s'amuser en famille ou entre amis.

"Certaines personnes ont très bien résisté à cette tempête, et se sont retrouvés dans des maisons qui étaient bien au-dessus de toutes les maisons qu'ils auraient eues, et certaines personnes se sont retrouvées moins bien loties, " dit Donald Conceicao, un résident de Breezy Point. « Je pense que tout dépend à qui tu parles.

Presque sans faute, les catastrophes naturelles frappent plus durement les plus pauvres que les plus riches. "Ceux qui sont les plus vulnérables quand le ciel est bleu deviennent encore plus vulnérables quand le ciel est gris, " dit Jeff Schlegelmilch, le directeur adjoint du National Center for Disaster Preparedness (NCDP) de Columbia.

Juste après Sandy, certaines maisons de Breezy Point semblaient indemnes, dit Murmure, tandis que d'autres ont été gravement endommagés ou complètement détruits. C'est le plus vieux, structures plus fragiles, appartenant à des personnes moins aisées, qui entrent dans la deuxième catégorie. Les personnes les plus pauvres sont également moins susceptibles d'avoir les ressources nécessaires pour reconstruire alors qu'elles passent des années à se battre pour obtenir l'aide du gouvernement ou d'une compagnie d'assurance, si même elles avaient une assurance pour commencer.

« Il y a encore des gens qui ne sont pas encore rentrés chez eux, " dit Cohen.

Le programme Build It Back de NYC indique que d'ici la fin de 2016, 90 pour cent de ses participants avaient reçu des aides et/ou commencé la construction de leurs maisons, et 76 pour cent des maisons unifamiliales ont été achevées. Mais ces statistiques sont renforcées par le fait que plus de la moitié des 20, 000 candidats ont abandonné ou ont été disqualifiés. "C'est surprenant que vous ayez tant de gens dans le besoin, mais pour une raison ou une autre, ils abandonnent, " dit Schlegelmilch. " Nous devons comprendre pourquoi les gens sont partis. " Il soupçonne que beaucoup étaient frustrés d'essayer de naviguer dans la bureaucratie et la paperasserie complexes du programme.

Pendant ce temps, pour chaque année où quelqu'un n'a pas de maison, "ils ont du mal à revenir à une ligne de base alors que tout le monde avance, ", dit Schlegelmilch. Et les effets de ce déplacement ne sont pas seulement physiques. Les familles doivent trouver (et payer) un logement temporaire tout en essayant de remettre leur carrière sur les rails et leurs enfants à l'école.

Après Sandy, une étude du NCDP a révélé que les enfants du New Jersey dont les maisons ont été endommagées étaient plus susceptibles d'agir ou de se retirer de la classe, peut-être en raison du stress financier et émotionnel de leurs parents et de leur communauté. Bien que les chercheurs n'aient pas de données sur la façon dont ces enfants se portent aujourd'hui, "Je pense qu'il est très plausible qu'il y ait encore des enfants confrontés à ces problèmes, ", dit Schlegelmilch. "Nous savons que tout le monde n'est pas de retour dans sa maison."

Infrastructures résilientes

Il y a des gens qui pensent que personne ne devrait vivre dans des endroits comme Breezy Point, parce qu'ils sont si vulnérables à la montée des eaux et aux ondes de tempête. Mais si vous avez élevé une famille et bâti une communauté dans l'un de ces quartiers côtiers, partir n'est pas si facile. Plus, "La ville de New York a 600 miles de côtes, où allons-nous ?" demande Cohen. "Il n'est pas possible de s'éloigner de l'endroit où ces impacts viennent. Nous devons être en mesure de construire des communautés plus fortes et plus résilientes, et en même temps, nous devons atténuer le changement climatique."

Bien avant que Sandy ne frappe sa maison, Klaus Jacob, un expert en catastrophes et climat à l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia, a dressé des plans pour surélever sa maison de Piermont, New York. Mais en raison des restrictions de zonage, il n'était pas autorisé à l'élever aussi haut qu'il le jugeait nécessaire. "Sandy est venu et j'avais deux pieds et demi d'eau dans ma maison, ce qui était exactement la différence entre ce que je voulais et ce qu'ils permettraient, " dit-il. Alors, au lieu de dépenser 15 $, 000 dollars à ajouter sur quelques pieds supplémentaires alors que sa maison était déjà en train d'être soulevée, il a dépensé 40 $, 000 réparer les dommages causés par les inondations et imperméabiliser les inondations du sol. Les restrictions de zonage de la ville ont depuis été mises à jour, permettre aux résidents d'élever leurs maisons au niveau ou au-dessus des niveaux d'inondation de Sandy, et quelques voisins ont surélevé leurs maisons sur des fondations plus élevées. Ce n'est pas bon marché, cependant—Jacob estime que le démarrage d'un nouveau projet de construction pour surélever sa maison, ces quelques pieds supplémentaires aurait coûté au moins 100 $, 000.

En plus d'élever les maisons et de convertir les rez-de-chaussée en aires de stockage, la ville répare les barrières maritimes, construire et reconstituer les dunes de sable, et en incorporant plus d'espaces verts et de structures perméables qui aideront à absorber les eaux de crue. Le nouveau Rockaway Boardwalk remplace une promenade en bois balayée par Sandy par du béton, sacs de sable, et d'autres mesures de protection côtière.

L'architecte de Columbia Kate Orff a des plans pour construire un brise-lames autour de la rive sud de Staten Island, une autre zone qui a beaucoup souffert sur le chemin de la destruction de Sandy. Le projet, appelé brise-lames vivants, utiliserait des parcs à huîtres artificiels pour absorber l'énergie des vagues et prévenir l'érosion côtière, tout en nettoyant l'eau et en créant un habitat naturel pour les poissons et autres animaux marins. Le projet a reçu un financement de l'État de New York et la construction devrait commencer en 2018.

Pour examiner la meilleure façon de protéger la région de New York, des chercheurs de la Columbia School of Engineering and Applied Science font équipe avec l'Institut international de recherche sur le climat et la société et le National Center for Atmospheric Research. En combinant les informations sur l'élévation du niveau de la mer, sévérité de la tempête, et les niveaux d'inondation potentiels dans les modèles informatiques, l'équipe évaluera l'efficacité des suggestions telles que les digues, dunes de sable artificielles, et une proposition de construction d'une porte géante près du pont Verrazano-Narrows qui ferme le passage vers le port de New York à l'approche d'une tempête. L'étude permettra de préciser où ces structures seraient les plus utiles, à quelle hauteur ils doivent être, s'il existe des options moins coûteuses qui offrent le même niveau de protection, et si elles pourraient exacerber les inondations ailleurs.

En 2012, L'ouragan Sandy a inondé les métros de New York avec des millions de gallons d'eau. Le MTA a pu remettre la plupart des trains en service quelques jours après la tempête, mais les dégâts auraient été bien pires s'il n'y avait pas eu l'étude de Jacob en 2011, qui a prédit quels tunnels seraient inondés. Sur la base de son évaluation des vulnérabilités du système, le MTA a retiré bon nombre de ses systèmes de contrôle et de signalisation électriques souterrains avant que la tempête ne frappe, pour les sauver de la corrosion par l'eau salée. Sans le « livre de jeu » que Jacob a conçu, il estime que la reprise aurait pris quatre semaines et coûté à l'économie des dizaines de milliards de dollars.

Depuis, le MTA en a identifié 3, 600 ouvertures qui permettent à l'eau de s'écouler dans les tunnels du métro, et installe actuellement des dispositifs pouvant être fermés en cas d'inondation. Jacob refait maintenant les calculs de 2011 pour voir les performances des appareils, car ils laissent passer un peu d'eau. Lui et son équipe sont toujours au milieu de l'étude, mais jusqu'à présent "on dirait que c'est assez efficace, " il dit, "à condition que tous les dispositifs puissent être mis en place avant l'atterrissage et fonctionner comme prévu."

Malgré ces mesures positives vers la protection des infrastructures de la ville de New York et de certaines communautés, beaucoup pensent que les mesures ne vont pas assez loin. Les résidents de Belle Harbour et Neponsit dans les Rockaways demandent une plus grande protection, et Jacob dit que "le développement se poursuit toujours autour de New York, souvent dans l'ignorance totale des conditions d'inondation à long terme dues à l'élévation du niveau de la mer". Il pense que le gouvernement devrait pousser les programmes de rachat dans les basses terres, les zones à faible densité comme les Rockaways, qui devraient être principalement sous l'eau d'ici 2100. Dans le bas Manhattan, lorsqu'un programme de rachat n'est pas réalisable, Jacob suggère d'abandonner les sous-sols et rez-de-chaussée des gratte-ciel, ou au moins déplacer les services publics essentiels à un étage supérieur.

Communautés résilientes

La résilience n'est pas seulement physique. Construire des barricades et soulever des maisons peut prendre des années ou des décennies, mais Sandy a enseigné à la ville des leçons de préparation et d'intervention d'urgence dont nous pouvons bénéficier aujourd'hui.

Pour une chose, Sandy montre que les évacuations obligatoires de la ville pour les zones basses ont fonctionné, dit Mutter. "Le nombre de morts était en fait assez faible compte tenu du nombre de personnes touchées, " il dit.

En outre, depuis l'ouragan Sandy (et Katrina avant lui), les gouvernements se sont améliorés pour avoir des ressources d'urgence pré-déployées avant que la tempête ne frappe, dit Schlegelmilch. Ils sont également mieux à même d'intégrer les ressources fédérales aux niveaux étatique et local, et de travailler avec des premiers intervenants non traditionnels, comme les organisations confessionnelles qui arrivent parfois sur le site de la catastrophe avant la FEMA.

Le NCDP travaille également à rendre les communautés elles-mêmes plus résilientes afin de protéger les enfants. Travailler avec Save the Children grâce à une subvention de GSK, ils ont établi des coalitions de résilience communautaire axées sur les enfants à New York et en Arkansas pour analyser les procédures d'intervention en cas de catastrophe, former les gardiens, et exécutez des exercices d'entraînement. L'augmentation de la cohésion et de la connectivité est l'un des objectifs du programme. « La résilience ne consiste pas seulement à construire des murs anti-inondation, " dit Schlegelmilch. "Nous créons des environnements pour les voisins qui aident les voisins."

La prochaine grosse tempête

Avec l'ouragan Sandy, les inondations ont causé la plupart des dégâts dans la région de New York. Mais les futures tempêtes peuvent être différentes. Le vent était le principal problème lorsque l'ouragan Maria a frappé Porto Rico il y a un mois; des millions de personnes sont encore sous le choc des dégâts.

Le problème avec la préparation aux catastrophes est que vous menez toujours la dernière guerre, dit Cohen. "Vous ne savez vraiment pas ce qui va se passer et qui sera touché de quelle manière. Vous ne pouvez pas être pleinement préparé pour cela." Mais si un clone de l'ouragan Sandy frappait New York la semaine prochaine, il pense que New York ferait mieux cette fois-ci, grâce aux mises à niveau des infrastructures et aux leçons d'intervention d'urgence.

Cependant, le chemin du rétablissement est long. Schlegelmilch dit qu'il faut généralement une décennie ou plus pour se remettre d'une grande catastrophe naturelle comme l'ouragan Sandy.

À sa mesure – et à bien d'autres – nous sommes au mieux à mi-chemin.