Soixante-quatorze pour cent de la population mondiale sera exposée à des vagues de chaleur mortelles d'ici 2100 si les émissions de gaz carbonique continuent d'augmenter au rythme actuel, selon une étude publiée dans Nature Changement Climatique . Même si les émissions sont fortement réduites, le pourcentage de la population humaine mondiale touchée devrait atteindre 48 pour cent.

"Nous manquons de choix pour l'avenir, " dit Camilo Mora, professeur agrégé de géographie au Collège des sciences sociales de l'Université d'Hawaï à Manoa et auteur principal de l'étude. "Pour les canicules, nos options sont maintenant entre mauvais ou terrible. De nombreuses personnes dans le monde paient déjà le prix ultime des vagues de chaleur, et bien que les modèles suggèrent que cela va probablement continuer, cela pourrait être bien pire si les émissions ne sont pas considérablement réduites. Le corps humain ne peut fonctionner que dans une plage étroite de températures corporelles centrales autour de 37 °C. Les vagues de chaleur présentent un risque considérable pour la vie humaine parce que le temps chaud, aggravée par une humidité élevée, peut augmenter la température corporelle, conduisant à des conditions potentiellement mortelles. »

Une équipe de chercheurs dirigée par Mora a mené un examen approfondi et a trouvé plus de 1, 900 cas de lieux dans le monde où des températures ambiantes élevées ont fait des morts depuis 1980. En analysant les conditions climatiques de 783 épisodes de chaleur mortelle pour lesquels des dates ont été obtenues, les chercheurs ont identifié un seuil au-delà duquel les températures et les humidités deviennent mortelles. La superficie de la planète où un tel seuil est franchi pendant 20 jours ou plus par an a augmenté et devrait croître même avec des réductions spectaculaires des émissions de gaz à effet de serre. Actuellement, environ 30% de la population humaine mondiale est exposée à de telles conditions mortelles chaque année.

De nombreux exemples, comme la canicule européenne de 2003 qui a tué environ 70 personnes, 000 personnes, la canicule de 2010 à Moscou qui a fait 10 morts, 000 personnes et la vague de chaleur de Chicago en 1995 qui a tué 700 personnes sont des exemples stupéfiants du risque pour la vie posé par les vagues de chaleur. Mais au-delà de ces exemples très cités, on savait peu de choses sur la fréquence de ces vagues de chaleur meurtrières.

Le groupe international de chercheurs et d'étudiants coordonné par l'Université d'Hawaï à Manoa s'est attaché à répondre à cette question. A partir de 30 ans, 000 publications pertinentes, les chercheurs ont identifié 911 articles avec des données sur 1, 949 études de cas de villes ou de régions, où les décès humains étaient associés à des températures élevées. De ces cas, des dates ont été obtenues pour 783 vagues de chaleur mortelles dans 164 villes de 36 pays, avec la plupart des cas enregistrés dans les pays développés aux latitudes moyennes. Certaines des villes qui ont connu des vagues de chaleur mortelles incluent New York, Washington, Los Angeles, Chicago, Toronto, Londres, Pékin, Tokyo, Sydney et São Paulo.

Lors de l'analyse des conditions climatiques de ces villes, les chercheurs ont découvert un seuil commun au-delà duquel les températures et les humidités devenaient mortelles. En accord avec la physiologie thermique humaine, le seuil était tel que lorsque l'humidité relative augmente, des températures plus basses deviennent mortelles.

"Trouver un seuil au-delà duquel les conditions climatiques deviennent mortelles est scientifiquement important mais effrayant, " a déclaré Farrah Powell, un étudiant diplômé de l'UH Manoa et l'un des co-auteurs de l'étude. "Ce seuil nous permet désormais d'identifier les conditions nuisibles aux personnes. Et parce qu'il est basé sur des cas documentés de personnes réelles à travers le monde, cela le rend plus crédible et pertinent. Ce qui est effrayant, c'est à quel point ces conditions mortelles sont déjà courantes."

Une application web accompagnant le papier permet de compter, pour n'importe quel endroit sur Terre, le nombre de jours dans une année où la température et l'humidité dépassent un tel seuil mortel (Fig.2a/2b, https://maps.esri.com/globalriskofdeadlyheat/). Par exemple, d'ici 2100, New York devrait avoir environ 50 jours avec des températures et des humidités dépassant le seuil au cours duquel des personnes sont décédées auparavant. Cette même année, le nombre de jours mortels pour Sydney sera de 20, 30 pour Los Angeles, et tout l'été pour Orlando et Houston.

L'étude a également révélé que le plus grand risque pour la vie humaine dû à la chaleur mortelle était prévu pour les zones tropicales (Fig. 2). C'est parce que les tropiques sont chauds et humides toute l'année, alors que pour les latitudes plus élevées, le risque de chaleur mortelle est limité à l'été.

"Le réchauffement aux pôles a été l'un des changements climatiques emblématiques associés aux émissions continues de gaz à effet de serre, " a déclaré le co-auteur Iain Caldwell, un chercheur post-doctoral de l'UH Manoa. « Notre étude montre, cependant, que c'est le réchauffement sous les tropiques qui présentera le plus grand risque pour les gens d'épisodes de chaleur mortelle. Avec des températures et des humidités élevées, il faut très peu de réchauffement pour que les conditions deviennent mortelles sous les tropiques."

"Le changement climatique a mis l'humanité sur une voie qui deviendra de plus en plus dangereuse et difficile à inverser si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas prises beaucoup plus au sérieux, " dit Mora. " Des actions comme le retrait de l'accord de Paris est un pas dans la mauvaise direction qui retardera inévitablement la résolution d'un problème pour lequel il n'y a tout simplement pas de temps à perdre. "