Parfois pour comprendre le présent, il faut regarder vers le passé. C'est l'approche adoptée par les chercheurs côtiers de l'Université de Floride centrale pour identifier les causes des changements extrêmes du niveau de la mer.

En utilisant les données historiques des marégraphes qui bordent les côtes américaines, les chercheurs ont créé un indicateur du niveau de la mer extrême qui identifie le rôle joué par différentes forces météorologiques et océaniques majeures dans l'incidence du niveau de la mer extrême dans les zones côtières du pays.

Ils ont publié aujourd'hui leurs dernières découvertes dans la revue Données scientifiques de la nature . Les chercheurs espèrent que le développement ultérieur de l'indicateur pourra un jour permettre aux scientifiques de prédire quand et où des changements extrêmes du niveau de la mer se produiront.

"Ce que fait cet indicateur, que les autres indicateurs n'affichent pas, est la façon dont les forces météorologiques et climatiques interagissent avec les marées prévisibles pour faire monter le niveau de la mer qui peut être potentiellement dangereux, " dit Thomas Wahl, professeur assistant au Département Civil de l'UCF, Génie de l'environnement et de la construction, membre du Centre national de recherche côtière intégrée de l'UCF et co-auteur de l'étude.

Pour mener leur étude, les chercheurs ont examiné les principaux facteurs qui contribuent aux changements extrêmes du niveau de la mer :niveau moyen annuel de la mer, marées à basse fréquence, et les ondes de tempête.

Changement extrême du niveau de la mer, dans le cadre de cette étude, survient lorsque la probabilité de dépassement des seuils de niveau d'eau est plus élevée ou plus faible que dans des conditions normales. Cela peut avoir un effet dévastateur sur les côtes, où vit 40 pour cent de la population américaine, ou plus de 126 millions de personnes.

Les marées à basse fréquence sont plus élevées que les marées moyennes qui n'arrivent que de temps en temps, tels que tous les 18,6 ou tous les 4,4 ans. Le niveau moyen de la mer change chaque année et peut être affecté par des forces telles que l'oscillation australe El Niño. Les ondes de tempête se produisent à cause des ouragans et du nord-est.

Pour la côte du golfe de Floride, comme à Cedar Key, le niveau moyen de la mer et les ondes de tempête ont été les principaux responsables de la création de périodes où les événements extrêmes du niveau de la mer avaient tendance à être plus élevés ou plus fréquents, l'indicateur montre. Pour la côte sud de l'Atlantique, dont Jacksonville, Floride, le niveau moyen de la mer et les marées à basse fréquence ont eu un effet plus important que les variations des ondes de tempête.

Cela contraste fortement avec la côte nord-atlantique, comme Portland, Maine, où les marées à basse fréquence ont eu une plus grande influence sur les niveaux extrêmes de la mer que les variations du niveau moyen de la mer ou les ondes de tempête, surtout en été.

Connaître ces différences peut aider les décideurs à concevoir des stratégies de résilience côtière, dit Mamunur Rashid, chercheur associé postdoctoral au Département Civil de l'UCF, Génie de l'environnement et de la construction, membre du Centre national de recherche côtière intégrée de l'UCF et auteur principal de l'étude.

"Avec un peu de chance, à un moment donné, ces informations peuvent aider à orienter l'élaboration de plans d'adaptation côtière durables, " dit Rachid.