Des astronomes travaillant au radiotélescope d'Arecibo à Porto Rico ont détecté un signal radio étrange, repéré en pointant leur télescope sur l'étoile voisine Ross 128. Ils ne sont pas trop excités à l'idée qu'une civilisation extraterrestre nous contacte pour l'instant. « Au cas où vous vous poseriez la question, l'hypothèse des extraterrestres récurrents est à la base de bien d'autres meilleures explications, " dit Abel Mendez, le scientifique menant la campagne.

Bien sûr, cela n'empêche pas les autres de spéculer sur le fait que le signal n'est peut-être que cela. Et cela pose la question, comment savoir si un signal étrange de l'espace est vraiment un message d'extraterrestres ? La réponse simple est que vous devez exclure tout d'autre d'abord et alors seulement pouvez-vous penser qu'il peut s'agir d'extraterrestres. Comme l'a dit Sherlock Holmes :"Quand vous avez éliminé l'impossible, tout ce qui reste, aussi improbable, doit être la vérité. » Mais éliminer toutes les autres possibilités n'est pas vraiment facile.

Lorsque les pulsars radio ont été détectés pour la première fois en 1967, Les "petits hommes verts" étaient au moins considérés comme une possibilité - avant qu'ils ne soient des étoiles à neutrons en rotation rapide. La découverte a ouvert un tout nouveau domaine de l'astrophysique, donc pourrait difficilement être considéré comme une déception.

Il y a eu d'autres cas. En 1977, les astronomes ont détecté un sursaut radio surnommé le "signal WOW" - et ils débattent de son origine depuis des décennies. Ce n'est que récemment qu'il a été suggéré qu'il pourrait y avoir une explication naturelle :l'émission d'une comète passante qui se trouvait dans la partie droite du ciel. Cependant, d'autres astronomes ont mis en doute l'idée de la comète, il ne peut donc pas être considéré comme réglé pour l'instant.

Un autre signal mystérieux est celui de l'étoile de Tabby, qui affiche d'étranges baisses quasi-périodiques de sa luminosité. Serait-ce la preuve de mégastructures extraterrestres en orbite, ou est-ce simplement un nuage de débris naturels entourant l'étoile ? Encore une fois, le jury est toujours sur celui-là, mais nous n'avons certainement pas encore exclu toutes les possibilités naturelles.

Le signal vu de Ross 128, qui est à 11 années-lumière de la Terre, consistait en des impulsions radio quasi-périodiques sur une large gamme de fréquences. Les observations ont été faites le 12 mai dans la gamme 4-5 GHz et ont duré une dizaine de minutes. Un signal périodique attire naturellement l'attention sur lui-même et pourrait indiquer une origine artificielle. Cependant, certains processus naturels peuvent également donner lieu à des signaux périodiques. Les impulsions pourraient être dues à quelque chose comme des éruptions solaires provenant de l'étoile naine rouge (une petite étoile relativement froide). De telles étoiles sont en effet sujettes à ce type d'activité, mais les chercheurs disent que les impulsions radio ne ressemblent à rien d'autre jamais vu d'autres étoiles similaires.

Il est peut-être plus probable que les signaux proviennent plus près de chez vous - résultant d'interférences provenant d'une haute altitude, Satellite artificiel en orbite terrestre qui a traversé le champ de vision du télescope lors des observations. Cependant, un tel signal provenant d'un satellite n'a pas été vu auparavant non plus. L'équipe d'Arecibo prévoit d'autres observations pour essayer de vérifier ces possibilités.

Exoplanètes et vie

Donc, quelles sont les chances que le signal soit la preuve d'extraterrestres ? Les 20 dernières années ont vu une explosion du nombre de planètes trouvées en orbite autour d'autres étoiles. Il est probable qu'une grande partie des étoiles de la Voie lactée abritent des exoplanètes habitables, pourtant nous n'avons toujours aucune preuve de vie ailleurs.

Le manque de preuves de la vie extraterrestre est au cœur du paradoxe de Fermi. Tout simplement, si les planètes et la vie sont communes dans la galaxie, pourquoi n'avons-nous pas encore trouvé d'extraterrestres ?

Ma meilleure estimation, sur la base de ce que nous savons maintenant, est que la vie simple est peut-être courante - il y a probablement des milliards de planètes semblables à la Terre, il est donc presque inconcevable que la vie n'ait évolué que sur l'un d'eux. Cependant, intelligente, communiquer la vie peut très bien être extrêmement rare - soit parce qu'elle ne survient pas, soit parce que lorsqu'elle se produit, il s'efface assez rapidement. Cette idée est connue sous le nom de grand filtre.

La meilleure chance de repérer la vie dans la galaxie ne vient donc peut-être pas de la recherche de signaux radio, mais en recherchant la signature d'une biosphère alors qu'une exoplanète traverse la face de son étoile.

En mesurant le spectre (décomposition de la lumière en fonction de la longueur d'onde) d'une étoile tandis que sa planète passe devant, puis en soustrayant le spectre de l'étoile vue seule, toute petite différence doit être due à la signature de l'atmosphère de la planète. Cette signature pourrait révéler la présence de gaz comme l'oxygène et le méthane, ce qui peut signifier que la planète abrite la vie – bien qu'il ne s'agisse peut-être que de microbes. Mais c'est peut-être notre meilleur pari de trouver la vie dans la galaxie.

Et si vous repérez un signal extraterrestre ?

Revenons au signal de Ross 128. Et si les astronomes d'Arecibo excluaient les éruptions solaires et les satellites artificiels comme origine du signal ? Le problème est, nous ne pouvons exclure que les choses que nous connaissons. Donc, même si ces possibilités sont écartées, il peut encore y avoir d'autres causes auxquelles on n'a pas encore pensé. En réalité, c'est ainsi que fonctionne toute science. Nous ne pouvons jamais prétendre que quelque chose est définitivement vrai, nous ne pouvons qu'exclure les choses qui sont fausses et faire l'hypothèse que quelque chose d'autre est vrai jusqu'à preuve du contraire.

Mais cela ne veut pas dire que nous ne pourrons pas un jour recevoir un signal qui soit sans ambiguïté d'origine étrangère. Si un signal est reçu avec un niveau d'informations structurées si élevé qu'il ne peut pas être un signal naturel, alors il n'y a peut-être pas d'autre explication.

Dans ce cas, la Recherche d'Intelligence Extra Terrestre (SETI), avoir des protocoles clairs pour ce qui se passe ensuite. Ceux-ci précisent que le découvreur doit notifier les autres signataires des protocoles, d'autres astronomes du monde entier, et aussi les Nations Unies. Toutes les données entourant la découverte doivent également être rendues publiques. Surtout, aucune réponse au signal ne devrait être envoyée tant que des consultations internationales n'auront pas eu lieu. Tout ce qui (le cas échéant) est retransmis dans la direction d'où provient le signal indiquerait notre présence, nous ferions donc mieux de nous assurer que nous voulons annoncer notre existence avant de le faire.

Peut-être qu'un jour ces protocoles seront invoqués, mais en attendant, les astronomes continueront à chercher des explications plus prosaïques pour tous les signaux étranges qu'ils détectent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.