Une équipe de chercheurs espagnols, L'Allemagne et les États-Unis ont découvert un type de cyanobactérie capable de vivre à plus de 600 mètres sous terre, en l'absence de lumière solaire. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit leur étude des cyanobactéries et ce qu'ils ont trouvé.

La région de Rio Tinto en Espagne a longtemps été un substitut de Mars – le paysage y est rouge en raison de l'abondance de minéraux de fer et de soufre. En raison de ses similitudes avec Mars, les chercheurs ont étudié des échantillons de roche prélevés au-dessus et sous terre, cherchant à mieux comprendre quelles sortes de vie peuvent exister dans un endroit aussi stérile. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont foré un trou de forage de 613 mètres pour étudier des échantillons de roche bien sous la surface. L'équipe a trouvé des cyanobactéries vivant dans les fissures et les crevasses des échantillons. D'autres bactéries ont été trouvées vivant bien sous la surface dans la région, mais les cyanobactéries sont différentes. Jusqu'à maintenant, les scientifiques pensaient qu'ils avaient besoin de la lumière du soleil pour survivre.

Les cyanobactéries tirent leur énergie de la photosynthèse, d'où le besoin de lumière solaire. Ils font également partie des formes de vie les plus anciennes de la planète. Des recherches antérieures ont suggéré qu'ils étaient responsables de l'ajout d'oxygène à l'atmosphère, permettant à d'autres formes de vie d'évoluer.

Surpris par leur trouvaille, les chercheurs sont retournés chercher d'autres échantillons en utilisant des protocoles plus stricts pour s'assurer qu'ils n'étaient pas contaminés. Ils ont trouvé des groupes de cyanobactéries vivant dans des poches d'air dans les roches.

Pour savoir comment les cyanobactéries peuvent survivre sans soleil, l'équipe les a examinés au microscope. Ils ont constaté qu'à bien des égards, les cyanobactéries étaient les mêmes que leurs cousines vivant à la surface dans les environs. Lors du test de l'air dans les poches, ils ont découvert que les minuscules créatures consommaient de l'hydrogène gazeux, comme en témoignent les niveaux d'hydrogène inférieurs là où les cyanobactéries ont été trouvées. Ils ont également trouvé des preuves que les cyanobactéries souterraines avaient une petite adaptation à leur système photosynthétique qui leur permettait d'utiliser une "soupape de sécurité" pour produire de l'énergie. Chez d'autres cyanobactéries, la valve est utilisée pour libérer l'excès d'énergie pour éviter la surchauffe lorsque la lumière du soleil est abondante.

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