La saison des ouragans de l'Atlantique 2017 ne se termine qu'après Thanksgiving fin novembre, mais il a déjà été mémorable. Harvey a fait des ravages au Texas en août. Irma, qui a décroché des records de taille et de puissance, a pilonné les Caraïbes et endommagé des parties de la Floride au début de septembre. Il fut bientôt suivi par Maria, qui a dévasté Porto Rico.
Ning Lin, professeur adjoint de génie civil et environnemental à l'Université de Princeton, étudie les dangers et les risques des ouragans. Plusieurs mois avant que l'ouragan Sandy ne frappe la côte du New Jersey et la région de New York en 2012, elle a averti que la région était vulnérable aux ondes de tempête, qui sont des quantités destructrices d'eaux côtières poussées vers l'intérieur par les tempêtes. Elle a publié un article dans Nature Climat avec les professeurs de Princeton Michael Oppenheimer et Erik Vanmarcke, ainsi que Kerry Emanuel, professeur au Massachusetts Institute of Technology.
Lin a récemment répondu à des questions sur son travail et sur la façon dont les mesures prises après Sandy pourraient ne pas suffire à protéger les résidents de la côte du New York et de la ville de New York contre une autre tempête destructrice.
Pourriez-vous commencer par décrire votre recherche ?
Je m'intéresse aux aléas liés aux ouragans, signifiant vent, précipitations et ondes de tempête. Une grande partie de mes recherches consiste à modéliser ces dangers et à prévoir comment ils pourraient changer à l'avenir en raison du changement climatique et de l'élévation du niveau de la mer. Nous utilisons des méthodes de calcul pour simuler les tempêtes, qui sont déterminés par les conditions climatiques observées ou projetées, pour étudier ces dangers.
L'autre partie de ma recherche est l'évaluation des risques d'ouragan. Nous quantifions et projetons les dommages physiques et les pertes économiques de ces risques d'ouragan dans le contexte du changement climatique et du développement côtier. Et puis nous demandons ce que nous devons faire. Nous pouvons réduire les vulnérabilités en, par exemple, renforcer les bâtiments ou construire des digues ou des barrières pour protéger les communautés côtières.
Le changement climatique provoquera-t-il des tempêtes plus fréquentes et plus puissantes ?
La relation entre le changement climatique et les cyclones tropicaux ou ouragans est encore très incertaine. Des recherches très actives sont en cours sur ce sujet. De nombreuses études suggèrent que la fréquence des tempêtes plus puissantes augmentera à l'échelle mondiale. Cependant, le changement climatique peut entraîner des conditions différentes pour différentes régions du monde. Par exemple, certains endroits peuvent connaître une augmentation du nombre de tempêtes, mais leur intensité peut ne pas augmenter. Une autre région peut connaître moins de tempêtes qui sont plus intenses.
Pourquoi l'ouragan Harvey a-t-il été si destructeur ?
L'ouragan Harvey était une tempête très intense. Il a duré exceptionnellement longtemps sur la côte du Texas, déversant continuellement de l'eau sur la région de Houston. Les inondations provoquées par les précipitations ont été aggravées par l'onde de tempête côtière. Certains scientifiques ont lié les caractéristiques destructrices de Harvey en partie au changement climatique. Alors que Harvey se dirigeait vers le Texas, l'eau du golfe du Mexique était beaucoup plus chaude que la moyenne passée et l'atmosphère était très humide. En combinaison avec l'élévation du niveau de la mer, cela a donné lieu à une tempête très intense.
Quelles sont les prévisions de tempêtes pour la côte du New Jersey et la région métropolitaine de New York ?
Sur la base de l'analyse actuelle, la fréquence des orages intenses, comme Sandy, Peut augmenter.
Tout le monde s'accorde à dire que la mer monte, mais par quel montant final est encore à l'étude. Lorsque l'on considère l'effet combiné de l'onde de tempête et de l'élévation du niveau de la mer, la fréquence des crues intenses va probablement augmenter. L'incertitude est de combien.
Après Sandy, de nombreuses maisons sur la côte du New Jersey ont été reconstruites et surélevées pour résister aux ouragans. Ces changements seront-ils suffisants, tenant compte du changement climatique et de l'élévation du niveau de la mer ?
Ces changements peuvent ne pas suffire.
D'abord, de nombreuses maisons le long de la côte ne sont pas surélevées et il n'y a aucune incitation à les élever, et deuxieme, ceux qui sont élevés peuvent ne pas être suffisamment élevés, même pour les ouragans actuels.
Ce problème est lié au programme national d'assurance contre les inondations de la Federal Emergency Management Agency (FEMA), qui offre une assurance contre les inondations subventionnée par le gouvernement pour les bâtiments situés dans des zones inondables. Avant Harvey et Irma, le programme était de 25 milliards de dollars de dette. Les ouragans passés, comme Sandy, ont causé un déficit croissant, qui en soi a augmenté en raison des paiements pour les maisons plus anciennes qui ont été inondées à plusieurs reprises. Ces maisons sont endommagées encore et encore, mais il n'y a pas d'incitations efficaces pour les élever.
L'autre problème est de savoir comment la FEMA calcule les niveaux d'inondation et ses cartes d'inondation. Leur méthode de calcul des niveaux d'inondation à partir des tempêtes est obsolète. Il y a mieux, des méthodes plus récentes et plus précises. Aussi, Les cartes d'inondation actuelles de la FEMA ne tiennent pas compte du changement climatique et de l'élévation du niveau de la mer. Les responsables de la FEMA réfléchissent à ces problèmes, mais ils ne sont pas encore reflétés dans la politique. Il n'y a aucune motivation pour que les gens élèvent leurs maisons à un niveau supérieur à ce qui est requis. Ces maisons sont en danger.
Globalement, La côte du New Jersey et la ville de New York sont-elles équipées pour résister à la prochaine grosse tempête ?
Cela dépend de la façon dont nous avons amélioré le littoral et réduit nos vulnérabilités.
Même avant Sandy, Les responsables de la ville de New York tentaient de faire face à d'éventuelles ondes de tempête. Cela s'est accéléré après Sandy avec beaucoup d'argent fédéral destiné à des projets de récupération et de résilience après la tempête, qui tiennent compte de l'élévation du niveau de la mer. Un exemple est le projet de résilience côtière East Side, un système intégré de protection contre les inondations qui serait situé le long du front de mer de Manhattan sur l'East River.
Beaucoup d'érosion des dunes s'est produite autour de la côte du New Jersey pendant Sandy. Si nous avons une bonne politique en place pour l'entretien des dunes, Je pense que nous pouvons réduire considérablement l'impact de la prochaine tempête. Si nous avons de meilleures politiques pour encourager l'élévation des maisons et ne continuons pas à construire des maisons si près de l'eau, nous pouvons réduire les dégâts.
Quel est l'impact des coupes proposées par le président Trump sur les projets de résilience côtière, et d'autres programmes connexes? Quel est l'impact sur le rivage, New York et d'autres communautés côtières ?
Je pense qu'il y aura certainement un impact négatif. Les communautés qui ont connu Sandy ont besoin du soutien et des politiques fédérales qui poussent à une plus grande résilience côtière. Comme je l'ai mentionné, les politiques et cadres existants, comme les cartes d'inondation de la FEMA et le programme d'assurance, sont obsolètes, limité ou insuffisant.
Pour mettre à jour les cartes des crues, un financement est nécessaire pour intégrer l'élévation du niveau de la mer et le changement climatique. Il y a actuellement peu ou pas de financement pour ces mises à jour. À cause de ce, les gens ne sont pas incités à élever leur maison au bon niveau.
Après Sandy, il y avait un élan pour augmenter la résilience côtière et atténuer les risques et mettre en place de bonnes politiques qui encouragent la résilience. Mais si nous réduisons le financement, l'élan s'arrêtera. Nous avons besoin que les gens se réveillent afin de réduire les risques et d'atténuer les dommages causés par ces tempêtes.
