Les observateurs côtiers bénévoles en ont signalé 20, 000 oiseaux morts le long des côtes néerlandaises depuis janvier, avec seulement quelques survivants traités dans des refuges pour animaux locaux
Il était tard un samedi soir orageux lorsque le téléphone du biologiste marin Mardik Leopold a sonné à son domicile sur l'île reculée de Texel, dans le nord des Pays-Bas.
Sur la ligne, un volontaire de la garde côtière l'appelait pour lui faire part de centaines de guillemots morts échoués le long des côtes du pays.
"Le lendemain matin, mon téléphone a sonné au rouge des appelants partout rapportant des oiseaux morts, " Léopold, basé au département de recherche marine de l'Université de Wageningen dans la ville portuaire du nord de Den Helder, dit à l'AFP.
« La sonnette d'alarme a commencé à sonner. »
Depuis début janvier, plus de 20, 000 guillemots morts se sont échoués sur les plages néerlandaises, du nord des îles Wadden au sud-ouest de la Zélande.
"Tous les oiseaux montrent des signes de famine sévère et nous ne savons pas pourquoi, " dit Léopold.
Jeudi, Léopold, d'autres biologistes marins et vétérinaires pathologistes se réuniront dans la ville centrale d'Utrecht pour effectuer une autopsie de masse sur une centaine d'oiseaux, en espérant trouver une réponse.
Des scientifiques comme Léopold disent qu'ils ne savent pas pourquoi ce phénomène a frappé la population de guillemots de la mer du Nord, qui compte environ deux millions.
Une cause possible recherchée est un déversement récent d'un porte-conteneurs, le MSC Zoe immatriculé au Panama, en janvier.
Le déversement a jonché les côtes néerlandaises et allemandes de débris, y compris les jouets en plastique, polystyrène, chaussures et au moins un sac contenant une poudre dangereuse identifiée par les autorités comme "peroxyde organique".
Mais il n'y a aucune preuve d'un lien et la théorie des conteneurs soulève autant de questions qu'elle en répondrait.
Pourquoi, par exemple, est-ce que seuls les guillemots meurent tout le long du littoral néerlandais ? Léopold a déclaré qu'il n'avait reçu aucun rapport similaire de la Belgique ou de l'Allemagne.
Aussi, les guillemots sont une espèce nicheuse de falaises qui élèvent leurs poussins principalement le long des côtes accidentées de l'Écosse, Norvège, l'Islande et l'île allemande de Helgoland, dit Léopold.
"Ce sont des oiseaux assez robustes, " il a dit, équipés de petites ailes qui leur permettent de "voler" sous l'eau tout en chassant des poissons comme le sprat et le hareng.
"Quelque chose ne va pas en mer"
Mais maintenant, les oiseaux morts se lavent "par milliers", Léopold a dit dans un entrepôt à Den Helder, où des dizaines d'oiseaux morts sont conservés sur la glace.
Les oiseaux encore vivants ont été nourris par sonde avec un mélange spécial de poissons, glucose et électrolytes
"Cela montre qu'il y a quelque chose qui ne va pas en mer, et c'est alarmant."
Leurs morts mystérieuses font de biologistes marins comme Léopold l'équivalent d'enquêteurs sur les scènes de crime animal.
Plusieurs théories circulent.
L'une est que le mauvais temps a rendu les oiseaux trop fatigués pour chasser les poissons sous l'eau, les faisant finalement mourir de faim.
Mais, dit Léopold, "cet hiver n'a pas été particulièrement rude ou rigoureux et aussi, les oiseaux se seraient sûrement aussi échoués ailleurs ?"
Quant à la théorie des conteneurs, Leopold a déclaré qu'une autopsie initiale sur un petit nombre d'oiseaux n'a montré "pas de plastique" dans leur estomac.
De la même manière, si les oiseaux ont été affectés par un produit chimique, d'autres animaux auraient également montré des symptômes, dit le biologiste marin.
Les oiseaux ne sont pas non plus couverts d'huile ou de toute autre substance visible, ce qui exclut un déversement de pétrole.
'Très malade'
Ce n'est pas la première fois que des guillemots meurent par milliers, dit Léopold. Des événements similaires se sont produits dans les années 1980 et 1990.
Alors que Léopold et d'autres scientifiques s'interrogent sur les morts mystérieuses, à quelque 120 kilomètres (80 miles) à l'est, les sauveteurs d'animaux ont travaillé dur pour sauver de nombreux guillemots faibles encore en vie lorsqu'ils se sont échoués.
« Ils arrivent ici très malades. Ils sont en mauvais état, " a déclaré Hetty Sinnema, directeur de la réserve ornithologique de Fugelhelling dans le petit village du nord de la Frise d'Ureterp.
Vendredi dernier, le refuge avait reçu 35 oiseaux, mais seulement environ 14 ont survécu, malgré les soins d'urgence et l'alimentation par sonde avec un mélange spécial de poissons, glucose et électrolytes.
Sinnema a déclaré qu'elle pensait que la mort des oiseaux pouvait être attribuée à une combinaison de facteurs, notamment une mer agitée et une pénurie de poisson.
"Mais nous devons attendre que les scientifiques nous donnent une réponse claire, " elle a dit.
Leopold a déclaré que les scientifiques espéraient publier un rapport dans le mois suivant l'autopsie.
© 2019 AFP
