Les falaises emblématiques du parc national de Yosemite sont tellement enveloppées de fumée provenant des incendies de forêt à proximité que la qualité de l'air est pire que partout en Amérique et rivalise avec Pékin.

La brume malsaine a incité les autorités à fermer la pittoresque vallée de Yosemite et d'autres zones le 25 juillet, ainsi que des centaines de campings et d'hôtels dans ce qui est devenu la plus longue fermeture du parc depuis plus de deux décennies. Les responsables disent qu'ils prévoient provisoirement de rouvrir lundi après une fermeture de 12 jours, mais qu'ils réévalueront ce week-end.

"Nous espérons rouvrir lundi, mais les conditions doivent être sûres, " a déclaré le porte-parole du parc Scott Gediman, qui a dit que la décision sera basée sur la qualité de l'air, visibilité, les conditions météorologiques et la sécurité des pompiers qui prennent des mesures de protection appelées contre-incendies près de la frontière sud-ouest du parc.

Arrivé au plus fort de la saison estivale, la fermeture a porté un coup financier à Yosemite, un joyau de la couronne du réseau des parcs nationaux, et a bouleversé des milliers de touristes dont les voyages d'été ont été brutalement annulés.

"Je suis totalement dégoûté que nous ne puissions pas visiter Yosemite, " a déclaré la touriste britannique Caroline Lansell, en vacances d'été en Californie avec son mari et ses deux enfants.

Comme beaucoup, ils ont réservé près d'un an à l'avance pour obtenir une chambre d'hôtel convoitée à l'intérieur du parc, où les hôtels et les campings se remplissent des mois à l'avance et sont généralement réservés jusqu'en octobre. Ils rentrent en Angleterre dimanche et ne savent pas si ou quand ils rentreront à Yosemite.

"Cela allait être notre première et probablement la seule fois parce que c'est si long, long chemin à venir, " dit Lansell. " J'avais envie de faire les prés, les lacs et les falaises massives. C'est vraiment triste. Mais au moins nous sommes vivants. Il y a des gens qui ont perdu leur vie et leur maison."

L'incendie de 115 milles carrés (300 kilomètres carrés) près de Yosemite a commencé le 13 juillet et est maintenant maîtrisé à 41%. C'est l'un des nombreux grands incendies que les équipes de pompiers combattent en Californie, où une chaleur record et des années de sécheresse ont transformé d'immenses étendues de forêts et de prairies desséchées en poudrières. Globalement, six personnes sont mortes dans les flammes et des milliers ont dû évacuer leurs maisons.

Dans les derniers jours, le feu a atteint des zones reculées de Yosemite, qui est à environ 250 miles (400 kilomètres) de San Francisco. Le parc a ordonné à environ 200 travailleurs qui vivent dans la région populaire de la vallée de Yosemite de partir vendredi en raison de routes inaccessibles.

Tout le parc n'est pas fermé; environ le tiers nord de Yosemite est resté ouvert. Mais les responsables disent qu'il s'agit de la fermeture la plus longue et la plus étendue de Yosemite depuis 1997, lorsque les inondations ont fermé le parc pendant deux mois.

Avec les faits saillants de Yosemite hors limites, d'autres parcs nationaux à proximité reçoivent une vague de visiteurs.

"Nous avons certainement vu un afflux, et les visiteurs disent qu'ils ont dû changer de plan à la dernière minute parce qu'ils ne peuvent pas aller à Yosemite, " a déclaré Sintia Kawasaki-Yee, porte-parole des parcs nationaux Sequoia et Kings Canyon. Le weekend dernier, Kings Canyon a dû fermer l'un de ses terrains de camping après qu'un afflux de visiteurs ait épuisé son approvisionnement en eau, elle a dit.

Gediman, le porte-parole du parc, estime une perte financière de plusieurs millions de dollars pour le parc, ses hôtels et ses communautés d'accueil qui dépendent des touristes estivaux pour leurs affaires. Le chiffre précis sera calculé après la réouverture du parc.

"C'est un impact énorme, " a déclaré Gediman. Un jour d'été typique, à partir de 15, 000 à 20, 000 visiteurs entrent dans le parc, qui facture 20 $ pour un laissez-passer individuel, 35 $ ​​pour un laissez-passer de véhicule et jusqu'à 300 $ pour un autocar commercial.

"Cette période de l'année, les terrains de camping seraient pleins et le logement serait plein, " a-t-il déclaré. Depuis la fermeture, au moins 1, 000 réservations de campings et d'hôtels ont été annulées chaque jour, il a dit, décrivant la vallée de Yosemite, longue de 7,5 milles (12 kilomètres de long), comme "vide", à l'exception de la fumée.

La vallée de Yosemite est la pièce maîtresse de l'expérience du visiteur, offrant une vue imprenable sur ses monuments majestueux tels que Half Dome, Automne de voile de mariée, El Capitan et les chutes de Yosemite.

La plupart d'entre eux ont été obscurcis par une brume étouffante pendant des jours, bien que les vents changeants signifient que les niveaux de pollution et la clarté visuelle changent tout au long de la journée, dit Pete Lahm, spécialiste des ressources aériennes pour le US Forest Service, qui gère le Wildland Fire Air Quality Response Program. Les responsables de Yosemite orientent les visiteurs vers le site Web du programme pour vérifier les niveaux de pollution.

"Tout le parc à ce stade a été martelé en fumée, " a déclaré Lahm. "Cette région a certainement les niveaux les plus élevés (de pollution atmosphérique) aux États-Unis en ce moment, " il a dit, ajoutant que d'autres parties du nord de la Californie et du sud de l'Oregon étaient également à des niveaux insalubres en raison des incendies de forêt.

Vendredi, le site Web "Air Now" de l'Environmental Protection Agency a enregistré l'indice de qualité de l'air à Yosemite à un niveau stupéfiant de 386, ou « dangereux » – plus élevé que la capitale chinoise généralement étouffée par le smog qui avait un IQA « malsain » de 119 en même temps. Les fonctionnaires notent que l'IQA change tout au long de la journée et que la pollution par les poussières industrielles, les voitures et les émissions sont différentes des incendies de forêt qui brûlent à travers les arbres et l'herbe, mais restent malsaines.

En plus de fermer la vallée et 350 campings qui s'y trouvent, le parc a déclaré une demi-douzaine d'autres sites interdits dont le bosquet de Mariposa de séquoias géants, qui a récemment rouvert après une rénovation de trois ans, Route de Wawona, ou l'autoroute 41, de l'entrée sud à Tunnel View, et le chemin Glacier Point.

Hôtels, les restaurants et autres entreprises des communautés de passage comme Oakhurst et Mariposa veulent que les touristes sachent qu'ils sont ouverts aux affaires.

"Normalement, à cette période de l'année, nous serions très occupés. Mais il y a eu des annulations non-stop, " a déclaré Bryan Imrie, propriétaire de Yosemite Ziplines and Adventure Ranch à Mariposa, à environ une heure de route du parc. "Où nous sommes, Je regarde un ciel bleu clair. C'est une belle journée."

© 2018 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.