Près de deux sur trois des plus longs fleuves de la Terre ont été coupés par des barrages, réservoirs ou autres constructions artificielles, endommageant gravement certains des écosystèmes les plus importants de la planète, chercheurs ont déclaré mercredi.

En utilisant les derniers logiciels de données satellitaires et de modélisation informatique, l'équipe internationale a étudié la connectivité de 12 millions de kilomètres de rivières dans le monde, fournissant la première évaluation mondiale de l'impact humain sur les cours d'eau de la planète.

Ils ont découvert que sur les 91 rivières de plus de 1, 000 kilomètres (600 miles) de longueur, 21 seulement ont conservé un lien direct entre la source et la mer.

Un peu plus d'un tiers (37 %) des 242 fleuves les plus longs avaient conservé leur débit libre, quelque chose que les experts ont dit avait un effet profond sur la biodiversité de la Terre.

« Les rivières du monde forment un réseau complexe avec des liens vitaux avec la terre, les eaux souterraines et l'atmosphère, " a déclaré Gunther Grill du Département de géographie de l'Université McGill et auteur principal.

"Les rivières à écoulement libre sont importantes pour l'homme et l'environnement, pourtant, le développement économique dans le monde les rend de plus en plus rares. »

La plupart des rivières à écoulement libre restantes étaient confinées dans des régions éloignées de l'Arctique, les bassins de l'Amazone et du Congo, l'étude a trouvé.

Cette semaine, le panel de l'ONU sur la biodiversité a publié un résumé de son évaluation dévastatrice sur l'état de la nature.

Le rapport sous-jacent, qui sera rendu public dans les semaines à venir, ont constaté que 50 pour cent des rivières « manifestent de graves impacts de dégradation » dus à l'activité humaine.

L'étude de mercredi, publié dans la revue La nature , a mis à nu dans les moindres détails à quel point l'activité humaine a un impact drastique sur nos cours d'eau.

Il estimait qu'il y en avait maintenant un total de 60, 000 grands barrages d'au moins 15 mètres de haut coupant des rivières, sur un total de 2,8 millions dans le monde.

Le blocage ou l'endiguement des rivières perturbe le flux de nutriments indispensables pour remplacer ceux perdus par l'agriculture, et diminue la quantité d'espèces fluviales qui peuvent compléter leur cycle de vie.

3, 700 projets hydroélectriques

Il diminue également les flux de sédiments que les deltas fluviaux fournissent aux régions côtières, qui contribuent actuellement à protéger des millions de personnes contre l'élévation du niveau de la mer.

Moins d'un quart des rivières à écoulement libre se connectent désormais aux océans, privant l'environnement de l'estuaire de nutriments et de sédiments vitaux.

L'équipe a averti que les barrages avaient déjà entraîné une baisse significative des poissons de rivière, qui fournissent la quasi-totalité des protéines animales consommées par près de 160 millions de personnes.

Une évaluation distincte l'année dernière du groupe de conservation WWF a déclaré que les espèces d'eau douce avaient connu le déclin le plus prononcé de tous les vertébrés au cours du siècle dernier, chute en moyenne de 83 % depuis 1970.

L'étude a également identifié plus de 3, 700 projets hydroélectriques soit planifiés, soit actuellement en construction, dont certains sur les rivières offrant un soutien vital aux populations humaines qui vivent le long de celles-ci.

Alors que l'énergie hydroélectrique est nettement plus propre en termes d'émissions que le pétrole, gaz ou charbon, l'équipe a souligné que les méga projets d'électricité impliquant des barrages et des réservoirs pourraient avoir des effets négatifs imprévus.

"L'hydroélectricité a certainement des impacts environnementaux plus complexes que les effets positifs souvent cités d'éviter les combustibles fossiles, " Bernhard Lehner, professeur à McGill, dit à l'AFP.

"Alors que l'hydroélectricité a inévitablement un rôle à jouer... les pays devraient se concentrer sur des options durables comme l'énergie solaire et éolienne qui peuvent avoir des impacts moins néfastes sur les rivières et les communautés, les villes et la biodiversité qui en dépendent."

La santé des rivières de la Terre sera également affectée par l'accélération du changement climatique, affectant les régimes d'écoulement et la qualité de l'eau, en plus d'apporter plus d'espèces envahissantes, disaient les auteurs.

© 2019 AFP