Lorsque vous étudiez des questions complexes, il faut souvent creuser pour trouver des réponses. Un groupe de géologues de l'UC Santa Barbara et leurs collègues qui étudient les tsunamis ont fait exactement cela.

L'équipe a utilisé un radar à pénétration de sol (GPR) pour rechercher des preuves physiques d'un important tsunami qui a frappé la côte nord de la Californie près de Crescent City il y a environ 900 ans. Ils ont découvert que la vague géante avait enlevé trois à cinq fois plus de sable que n'importe quelle tempête historique El Niño sur la côte Pacifique des États-Unis. Les chercheurs ont également estimé à quelle distance à l'intérieur des terres la côte s'est érodée. Leurs découvertes paraissent dans la revue Géologie marine .

"Nous avons trouvé une signature très distincte dans les données GPR qui indiquait un tsunami et l'a confirmé avec des enregistrements indépendants détaillant un tsunami dans la région il y a 900 ans, " a expliqué l'auteur principal Alexander Simms, professeur agrégé au Département des sciences de la Terre de l'UCSB et à l'Institut de recherche sur la Terre du campus. "En utilisant le GPR, nous avons pu avoir une vue beaucoup plus large des dommages causés par ce tsunami et mesurer la quantité de sable retirée de la plage."

Selon Simms, l'ampleur et la géographie de cette vague épique étaient similaires à celles qui s'est produite au Japon en 2011. Les archives géologiques montrent que ces grands tsunamis ont frappé le nord-ouest des États-Unis (du nord de la Californie à l'État de Washington) tous les 300 à 500 ans. Le dernier a eu lieu en janvier 1700, ce qui signifie qu'un autre tsunami pourrait se produire à tout moment au cours des 200 à 300 prochaines années.

"Les gens ont essayé de comprendre jusqu'où ces vagues frappent à l'intérieur des terres, mais notre analyse fournit des preuves concrètes de l'érosion de la côte à l'intérieur des terres, " a déclaré Simms. "Toutes les structures auraient non seulement été inondées, ils auraient été érodés par la vague du tsunami."

Lorsqu'un tsunami s'éloigne de la terre, il enlève le sable et remodèle le littoral. Dans le cas de l'événement il y a 900 ans, la plage a été érodée à plus de 6 pieds de profondeur et à plus de 360 ​​pieds à l'intérieur des terres.

"C'est un gros coin de sable qui s'est déplacé de la plage, " a expliqué Simms. " Mais parce qu'il y a tellement de sable dans le système le long de la côte juste après un tsunami, la plage guérit assez rapidement aux échelles de temps géologiques. Une partie du sable revient après avoir été emportée en mer par le tsunami, mais une partie provient des bassins hydrographiques qui fournissent du sable supplémentaire à la plage à la suite du tremblement de terre concomitant."

Alors que la cicatrice d'érosion peut guérir assez rapidement, Simms a noté, initialement, la côte est remodelée en raison de canaux nouvellement formés, coupures et escarpements. Une fois la plage remplie, il ajouta, le littoral se redresse et revient à ce qu'il était avant le tsunami. L'article démontre ce processus après le 26 décembre 2004, tsunami de Sumatra, avec des images satellite prises avant l'événement, un mois après et quatre ans plus tard.

"La chose importante à retenir est que ces tsunamis peuvent éroder la plage jusqu'à 360 pieds à l'intérieur des terres, " a déclaré Simms. " Cela signifie que vous devez être loin à l'intérieur des terres pour être en sécurité lorsque l'un d'entre eux se produit. "