Si vous avez allumé la télévision cette semaine, vous avez peut-être vu une couverture de l'éruption potentiellement imminente du volcan du mont Agung à Bali.

Cependant, Le mont Agung n'est pas le seul volcan de la région à se comporter mal. Une évacuation de 10, 000 habitants au Vanuatu ont été annoncés grâce à l'augmentation des niveaux d'activité au volcan Ambae.

Alors qu'Ambae et Agung représentent des menaces importantes pour les populations locales, ils représentent des types de volcans très différents.

En réalité, les caractéristiques uniques du volcan Ambae signifient qu'il présente un danger immédiat.

Quelle est la particularité du volcan Ambae ?

Ambae ne correspond pas à l'image stéréotypée d'un volcan. Plutôt que d'être un cône escarpé, il forme une montagne à faible angle, rappelant un bouclier couché à plat sur la terre.

Au lieu d'avoir un évent vertigineux rempli par un lac de lave (comme son voisin du sud Ambrym), le sommet contient une dépression peu profonde comportant plusieurs lacs remplis d'eau.

Le plus grand d'entre eux, Lac Voui, est le foyer actuel de l'activité volcanique, et ne ressemble à aucun lac que vous avez vu auparavant.

Gaz volcaniques, dont le soufre, chlore et dioxyde de carbone, sont déversés dans la base du lac. Non seulement cela rend le lac très acide, mais ils lui donnent généralement une couleur turquoise vibrante.

Lors de la dernière éruption du volcan en 2005, la cendre et la lave ont construit un cône au centre du lac, qui a finalement atteint une hauteur d'environ 50 mètres au-dessus de la surface du lac.

Comme cela s'est produit, changer les degrés d'interaction entre la lave, les gaz volcaniques et l'eau du lac ont causé des fluctuations dans sa chimie. Cela a à son tour changé la couleur, qui est passé du turquoise au gris cuirassé, puis finalement à une nuance de rouge acajou profond.

Depuis, le volcan a continué à émettre d'énormes volumes de gaz, qui ont causé des problèmes aux habitants locaux ces dernières années, car ils peuvent provoquer des pluies acides.

Les pluies acides peuvent tuer les plantes. C'est un enjeu majeur sur Ambae, une grande partie de la population vit de cultures de base telles que la banane et le taro. Ces plantes ont de grandes feuilles particulièrement sensibles aux pluies acides.

Au cours des dernières semaines, les émissions de gaz d'Ambae ont augmenté. Des cendres ont commencé à accompagner les émissions de gaz vers la mi-septembre, suggérant que le magma avait atteint la surface.

Ces changements dans l'activité volcanique ont conduit à plusieurs reprises le Département de météorologie et de géorisques du Vanuatu à augmenter le niveau d'alerte du volcan.

La surveillance par satellite indique que l'activité volcanique continue de s'intensifier. Des observations récentes par des pilotes de l'armée de l'air néo-zélandaise ont noté l'explosion de lave d'un cratère au centre du lac Voui.

Est-ce que cela fait partie de l'Anneau de Feu ?

L'Agung et l'Ambae de Bali sont assis sur le "cercle de feu" du Pacifique, et les mêmes forces tectoniques sont responsables des deux volcans. Cependant, des liens plus étroits entre les deux volcans sont très improbables.

Un jour donné, il y a généralement 20 à 30 volcans en éruption dans le monde (bien que normalement ces éruptions soient à plus petite échelle et éloignées des grandes populations, donc ils ne font pas l'actualité).

Alors, en quoi l'éruption d'Ambae pourrait-elle différer de celle d'Agung ? Le lac de cratère sur Ambae présente des dangers particuliers qui pourraient ne pas être rencontrés ailleurs.

Le premier d'entre eux implique une interaction entre la lave en éruption et l'eau du lac elle-même. La chaleur de la lave, qui est susceptible d'être 1, 000-1, 100 , transformera rapidement l'eau du lac en vapeur, comme tremper une poêle à frire chaude dans un évier d'eau de vaisselle.

Ce scénario de cuisine à grande échelle peut augmenter le degré d'explosion de l'éruption, donnant aux explosions du volcan une puissance supplémentaire. Cela peut amener des projectiles comme des bombes à lave à aller plus loin, tout en augmentant la quantité de cendres produites.

Un danger potentiellement plus grave peut impliquer le débordement du lac de cratère lui-même. Si l'éruption commence à déplacer l'eau du lac, cela pourrait déclencher des coulées de boue volcaniques appelées "lahars", qui dévalerait les flancs du volcan, avec le potentiel d'inonder villages et jardins.

Les histoires locales suggèrent que les villages de la côte sud de l'île ont été touchés par les lahars à la fin du XIXe siècle, avec des pertes de vie importantes.

Finalement, il existe une menace que l'activité ne se limite pas au sommet du volcan. Les archives géologiques indiquent que le magma s'est déplacé à travers des fissures dans les flancs du volcan lors des éruptions précédentes, voyageant latéralement jusqu'à 20 km du centre du volcan avant d'entrer en éruption.

Cela signifie que plutôt que d'émerger sur le sommet peu habité du volcan, la lave pourrait bien éclater le long de la côte plus densément peuplée. Un tel scénario s'est produit en 1913 sur le volcan voisin, Ambrym, où 21 personnes sont mortes.

L'évacuation de la population d'Ambae permettra d'éviter de telles pertes de vies humaines si cela devait se reproduire.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.