Depuis 2007, les scientifiques ont cherché à trouver la cause d'une augmentation mondiale soudaine et inattendue du méthane atmosphérique, un puissant gaz à effet de serre, après près d'une décennie au cours de laquelle les concentrations étaient restées relativement constantes.

Des études récentes ont exploré un éventail de causes possibles. Les suggestions ont inclus une augmentation de l'extraction de pétrole et de gaz naturel, augmentation des émissions des zones humides tropicales ou augmentation des émissions des économies en croissance d'Asie de l'Est.

Cependant, un nouvel article d'une équipe internationale de scientifiques Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ) étudie une possibilité alternative :une augmentation et une diminution de la concentration de la substance qui détruit le méthane dans l'atmosphère, le radical hydroxyle.

Auteur principal, Dr Matt Rigby de l'École de chimie et de l'Institut Cabot de l'Université de Bristol, a déclaré:"Un changement dans la concentration de radicaux hydroxyles serait une explication claire pour les changements de méthane que nous avons vus.

"Cela signifierait que les émissions n'ont peut-être pas augmenté soudainement en 2007, mais plutôt, augmenté plus progressivement au cours des deux dernières décennies.

Puisque la concentration globale du radical hydroxyle ne peut pas être mesurée directement, les découvertes de l'équipe ont été faites en étudiant la vitesse à laquelle le solvant méthyl chloroforme, qui est également détruit par l'hydroxyle, a été retiré de l'atmosphère.

Le professeur Ron Prinn du Massachusetts Institute of Technology, qui est co-auteur de l'article et dirige l'expérience avancée sur les gaz atmosphériques mondiaux (AGAGE), un projet international de mesure des concentrations de gaz à effet de serre, a déclaré:"Nous surveillons les tendances du méthyle chloroforme depuis près de 40 ans en raison de son rôle dans l'appauvrissement de l'ozone stratosphérique.

« Parce que le méthylchloroforme est désormais interdit en vertu du Protocole de Montréal pour la protection de la couche d'ozone stratosphérique, nous avons vu sa concentration chuter très rapidement.

"Nous pouvons examiner comment ce taux de déclin change d'une année à l'autre pour en déduire la concentration en radicaux hydroxyles."

Dr Steve Montzka de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui a également co-écrit l'article, et exploite un réseau indépendant de mesure du méthylchloroforme, a ajouté:"Cet article réexamine certaines des hypothèses qui avaient été précédemment formulées dans les études sur le radical hydroxyle et le méthyle chloroforme et montre comment elles influencent notre compréhension du puits atmosphérique du méthane.

"Tome, l'une des principales conclusions est que nos analyses objectives de deux séries d'observations racontent essentiellement la même histoire, alors même qu'il devient de plus en plus difficile de mesurer le méthylchloroforme étant donné que sa concentration approche de zéro."

Le Dr Rigby a ajouté qu'il subsistait encore une incertitude. Il a expliqué :« Bien qu'il y ait de forts indices dans notre étude que les changements radicaux hydroxyles pourraient jouer un rôle important dans les fluctuations de la croissance du méthane, nos incertitudes sont très grandes.

"Dans le futur, nous devons réfléchir à de nouvelles façons de réduire cette incertitude, si nous voulons vraiment comprendre les changements du méthane atmosphérique."

L'étude a également conduit à une conclusion plus certaine, mais découverte inattendue :que les émissions de méthyle chloroforme n'étaient pas tombées à zéro.

Le Dr Rigby a déclaré:"Parce que sa production est désormais interdite dans le monde, nous nous attendions à ne voir aucune émission de cette substance. Cependant, nous avons des preuves très solides que les émissions se poursuivent. »

L'équipe prépare une étude de suivi qui déterminerait d'où proviennent ces émissions. Pendant ce temps, ils continuent de surveiller le méthane dans l'atmosphère, et attendent de voir si son taux d'augmentation actuel se poursuivra.