Lonnie Thompson, professeur d'université distingué à la School of Earth Sciences de l'Ohio State University, coupe une carotte de glace récupérée de la calotte glaciaire de Guliya dans les montagnes Kunlun au Tibet en 2015. Giuliano Bertagna/Byrd Polar and Climate Research Center

L'histoire de la vie est relatée dans nos archives fossiles. Les scientifiques utilisent des squelettes, pistes et autres cartes de visite tangibles pour apprendre de nouvelles choses sur les organismes préhistoriques. Mais comment étudient-ils la préhistoire climats ? Contrairement aux dinosaures ou aux mastodontes, le climat n'a pas d'os à laisser derrière lui, pas d'empreintes à suivre. Des indicateurs révélateurs des conditions météorologiques passées peuvent encore être trouvés, cependant - si vous savez où les chercher.

Une ligne de preuves importante se trouve à l'intérieur de la glace glaciaire du monde. Les glaciers se forment là où la neige s'accumule régulièrement, mais ne fond pas. Lentement, le poids des nouvelles couches déforme les cristaux de neige en dessous. La compression fusibles vieux, flocons de neige enterrés ensemble jusqu'à ce qu'ils deviennent denses, plaque de glace dure comme de la pierre. Finalement, qui devient un glacier, qui est une pile imposante de ces feuilles. Le plus ancien d'entre eux est assis en bas.

Les scientifiques aiment décrire la glace glaciaire comme une sorte de livre des records annuel. Alors qu'une nouvelle couche se forme, de minuscules bulles d'air sont piégées à l'intérieur. En analysant cet air emprisonné, ils peuvent déterminer la quantité de gaz à effet de serre qui se trouvait dans l'atmosphère au moment où un morceau de glace donné s'est solidifié pour la première fois. Le durcissement de la glace glaciaire peut également piéger les cendres volcaniques, qui nous permet de savoir quand une ancienne éruption a dû avoir lieu. D'autres choses extrapolées de la glace incluent la force des vents préhistoriques et les températures globales des âges révolus.

Les précieuses informations sont récoltées par forage. A l'aide de perceuses mécaniques ou thermiques, une équipe de recherche peut extraire un grand, coupe verticale d'un glacier. Les glaciologues appellent ces colonnes gelées des « carottes de glace ». Les plus courts mesurent généralement environ 328 pieds (100 mètres) de long, mais des carottes s'étendant sur plus de 3,2 kilomètres d'un bout à l'autre ont également été collectées. Pendant le processus d'extraction, un noyau est brisé en plus petits morceaux, qui sont ensuite placés dans des cylindres métalliques et stockés dans des laboratoires réfrigérés.

Une caractéristique pratique des glaciers - du moins pour les chercheurs - est le fait qu'ils sont constitués de couches annuelles. En les comptant, les scientifiques peuvent avoir une bonne idée de l'âge d'un segment de carotte de glace. (Une autre technique applicable est la datation radiométrique.)

La répartition mondiale des glaciers est également utile; il y a au moins un glacier sur chaque continent sauf en Australie. Malgré cela, la plupart des carottes de glace récupérées jusqu'à présent ont été forées au Groenland ou en Antarctique. Cela ne veut pas dire que les scientifiques ignorent les glaciers dans d'autres endroits, bien que. A la mi-décembre, les scientifiques ont annoncé qu'ils avaient une carotte de glace d'une importance historique énorme qui a été retirée du plateau tibétain.

La nouvelle sort de l'Ohio State University, qui a fait le point sur les résultats d'une expédition conjointe de scientifiques du Byrd Polar and Climate Research Center (BPCRC) de l'école et de l'Institut chinois de recherche sur le plateau tibétain. Leur aventure a commencé en septembre et octobre 2015, lorsque la partie internationale s'est rendue à la calotte glaciaire de Guliya dans les montagnes Kunlun occidentales du Tibet. Les accompagnant étaient 6 tonnes (5,4 tonnes métriques) d'équipement qui a été survolé des États-Unis.

Leur objectif ? Percez de nouvelles carottes de glace pour améliorer notre connaissance de l'histoire glaciaire du Tibet occidental. En explorant le passé, nous pourrons peut-être faire des prédictions sur l'avenir incertain de la région.

Plus de 1,4 milliard de personnes tirent leur eau douce des 46, 000 glaciers qui se dressent sur le plateau tibétain, une région surnommée "le troisième pôle". Le changement climatique a remis en question la stabilité à long terme de la région. Selon un rapport de 2012 publié dans la revue Nature, la plupart des glaciers du Tibet ont rétréci au cours des 30 dernières années. Et la fonte des glaces des hautes terres du Tibet a été citée comme un contributeur important à l'élévation du niveau mondial de la mer.

Tout à fait, l'équipe internationale a retiré cinq carottes de glace de Guliya. Le plus long d'entre eux est un recordman. A plus de 1, 000 pieds (304,8 mètres), c'est presque deux fois plus long que le Washington Monument est haut. Plus important est son âge; les couches les plus basses se sont formées vers 600, il y a 000 ans. C'est la date la plus ancienne jamais représentée dans une carotte de glace qui a été trouvée en dehors des deux cercles polaires de la Terre.

D'un certain point de vue, bien que, ce n'est encore qu'un bébé. Quelque 2,7 millions d'années de glace glaciaire ont été extraites d'un noyau antarctique en 2015. Pourtant, cela ne diminue en rien l'importance de ces nouveaux noyaux tibétains. Ce n'est pas tous les jours que l'humanité découvre 600 millénaires d'histoire climatique préservée.

Plus, tout ajout à l'approvisionnement mondial de carottes de glace ne profitera qu'à la recherche future. En consultant les carottes trouvées dans différentes parties du monde, les scientifiques peuvent déterminer si les tendances météorologiques historiques étaient universelles ou simplement régionales. Au début des années 2010, par exemple, les scientifiques ont comparé des spécimens du Tibet et d'Europe. Les données ont montré que si ce dernier continent a connu une période chaude temporaire à l'époque médiévale, l'Asie centrale ne l'a probablement pas fait.

Des scientifiques chinois et américains soumettront ces nouveaux noyaux à une analyse chimique intensive au cours des prochains mois.

Maintenant c'est intéressant

Une idée fausse commune au sujet des mammouths laineux est que leurs restes congelés ont été trouvés à l'intérieur des glaciers. C'est faux. Tous les cadavres enregistrés ont été enterrés dans le pergélisol (c. sol gelé) lorsque les paléontologues les ont récupérés, pas de glace glaciaire.