Le chemin de destruction d'un feu de forêt ne se limite pas aux choses qui brûlent, l'eau est également en danger. Lorsque les incendies passent des forêts et des prairies aux zones urbaines, ils incinèrent des articles ménagers et industriels tels que des ordinateurs et des voitures, laissant derrière lui un ragoût de produits chimiques et de métaux lourds. La pluie peut laver cela dans les ruisseaux, les rivières et les systèmes municipaux de traitement des eaux ne sont pas préparés à faire face au déluge toxique. Les fortes charges de sédiments provenant de l'érosion liée aux incendies de forêt peuvent également obstruer les systèmes d'eau et mettre à rude épreuve les exigences de traitement.

Les défis ne se limitent pas aux régions sujettes aux incendies. Les particules de cendres et de fumée peuvent transporter des centaines de produits chimiques nocifs, sinon des milliers, de milles. Même la façon dont nous combattons les incendies peut altérer notre eau, un fait est devenu clair en avril dernier lorsque des retardateurs chargés de produits chimiques ont apparemment tué des centaines de poissons à Berkeley, Californie. Bien que les retardateurs n'aient pas été utilisés pour combattre un incendie de forêt, des études ont montré que les ignifugeants couramment utilisés peuvent être mortels pour la vie aquatique.

En tant que membre du Conseil régional de contrôle de la qualité de l'eau de San Francisco, Newsha Ajami a travaillé avec des locaux, les agences étatiques et fédérales pour surveiller et assurer la qualité de l'eau dans les zones touchées par les incendies de forêt. Ajami est directeur de la politique urbaine de l'eau au programme Water in the West de Stanford, et co-dirige le projet Urban Water Systems &Institutions Thrust at Re-Inventing the Nation's Urban Water Infrastructure (ReNUWIt), un centre de recherche en ingénierie de la National Science Foundation basé à Stanford. Elle a discuté de la menace des incendies de forêt pour la qualité de l'eau avec le rapport Stanford.

De quelles manières potentiellement dangereuses les feux de forêt peuvent-ils affecter la qualité de l'eau ?

Lorsque les feux de forêt atteignent les zones urbaines, ils brûlent des maisons, voitures, des restaurants et des magasins qui regorgent d'électronique, appareils électroménagers, panneaux solaires, produits chimiques industriels, piles, peinture et plastique, pour n'en nommer que quelques-uns. Si les débris du feu ne sont pas complètement nettoyés, il peut être évacué et transporté dans les plans d'eau par la pluie. Nous espérons qu'une pluie torrentielle nous aidera à contenir le feu, mais cette pluie peut déverser des débris d'incendie dans les plans d'eau. En outre, ces incendies peuvent brûler les infrastructures hydrauliques telles que les conduites de distribution d'eau, risquant de couper l'accès à l'eau potable.

Quelles sont les implications pour les cultures et les produits agricoles dépendants de l'eau ?

À moins de couvrir toutes vos récoltes et d'espérer le meilleur, il n'y a aucun moyen d'empêcher les cendres et la fumée de pénétrer dans le sol et d'avoir un impact sur ses propriétés chimiques. Les plantes peuvent absorber ces polluants directement par leurs feuilles et leurs racines, affectant potentiellement leur croissance ou les rendant impropres à la consommation. En cas de cultures à haute valeur ajoutée, ces produits chimiques peuvent changer le goût, comme cela peut être le cas avec les raisins, par exemple, et cela peut avoir un impact sur les ventes, bien sûr. C'est moins un problème pour les entreprises de boissons à base d'eau. Ils purifient leur eau, et la plupart des gens ne pensent pas à la source d'eau pour leur bière ou d'autres boissons de toute façon. Donc, il faudrait probablement une grave erreur de relations publiques pour que les impacts d'un incendie de forêt sur une source d'eau affectent les ventes de bière ou d'autres boissons. Dans les deux cas, il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas sur les produits chimiques qui passent des débris d'incendies de forêt aux cultures, il reste donc un sujet de préoccupation qui doit être étudié.

Que pouvons-nous faire pour nous prémunir contre les impacts des feux de forêt sur les sources d'eau ?

Gestion forestière active, en particulier dans les zones à l'interface forêt-urbain. Nous pouvons installer des barrières à sédiments et prendre d'autres mesures pour nous préparer aux effets des feux de forêt, mais de telles mesures peuvent être coûteuses et exigeantes en main-d'œuvre. La chose la plus importante est de nettoyer les débris des zones urbaines brûlées avant qu'ils ne soient emportés dans les cours d'eau. Vous avez besoin d'équipages avec de l'équipement lourd, le temps et le financement pour le faire. Il est difficile de prédire comment un incendie de forêt intense se propagerait car cela dépend de tant de facteurs. Cependant, nous devons incorporer une réflexion plus innovante dans notre processus de conception et incorporer davantage de solutions basées sur la nature et de systèmes flexibles, comme les zones humides, les espaces ouverts et les zones riveraines, pour ralentir l'expansion des incendies et la pollution de l'eau qui en découle.

De quoi avons-nous besoin en termes de nouvelles politiques, des lignes directrices, etc.?

Nous devons repenser la façon dont nous traitons l'eau à la lumière d'une compréhension limitée des conséquences à long terme de l'exposition aux produits chimiques liés aux incendies dans le système d'eau. Nous devons revoir les lignes directrices sur les infrastructures liées à l'eau dans les zones sujettes aux incendies. Nous avons besoin de nouvelles lignes directrices sur les stratégies de surveillance après les incendies afin de suivre et de comprendre les impacts cumulatifs à court et à long terme sur la qualité de l'eau. Aussi, nous devons développer des financements et des modèles et outils financiers innovants, telles que les obligations qui permettent aux partenariats public-privé de résoudre des problèmes environnementaux urgents, y compris la gestion des forêts et le développement urbain à la lumière du changement climatique et de la diminution des financements fédéraux et étatiques.

L'objectif principal, cependant, devrait être la prévention des incendies. Construire des villes et des communautés plus résistantes au feu nécessite la volonté de la population et des législateurs. Ce n'est pas le cas maintenant, car ce genre d'incendies est un phénomène nouveau et nous essayons toujours de le comprendre. L'accent a donc été mis principalement sur la reprise après sinistre. Aussi, les modèles de financement actuels font en sorte que l'argent pour la prévention et le nettoyage ne soient accessibles qu'à des moments précis - pas nécessairement les moments les plus logiques ou les plus avantageux, puisque plus nous dépensons pour la prévention, moins nous devons dépenser pour la gestion post-catastrophe.

Quelles sont certaines des lacunes importantes dans notre compréhension de la façon dont les incendies de forêt affectent l'eau ?

Les impacts des incendies de forêt sur la qualité de l'eau sur l'interface ville-nature sauvage ne sont toujours pas entièrement compris et étudiés. Ce type d'incendie est un phénomène plus récent principalement exacerbé par le changement climatique et son effet sur l'intensité des extrêmes. Nous avons besoin d'une surveillance plus active à court et à long terme conçue pour les métaux et les toxines liés au feu. Nous devons étudier comment les panaches de cendres et de fumée peuvent affecter l'eau et le sol dans d'autres régions au-delà de la zone d'incendie.