En Asie du Sud, une région de grande pauvreté où vit un cinquième de la population mondiale, de nouvelles recherches suggèrent que d'ici la fin de ce siècle, le changement climatique pourrait entraîner des vagues de chaleur estivales avec des niveaux de chaleur et d'humidité qui dépassent ce que les humains peuvent survivre sans protection.

Il est encore temps d'éviter un réchauffement aussi grave si des mesures sont mises en œuvre dès maintenant pour réduire les conséquences les plus graves du réchauffement climatique. Cependant, dans des scénarios de statu quo, sans réduction significative des émissions de carbone, l'étude montre que ces vagues de chaleur mortelles pourraient commencer d'ici quelques décennies à frapper des régions de l'Inde, Pakistan, et Bangladesh, y compris les bassins fluviaux fertiles de l'Indus et du Gange qui produisent une grande partie de l'approvisionnement alimentaire de la région.

Les nouvelles découvertes, basé sur des simulations informatiques détaillées utilisant les meilleurs modèles de circulation mondiale disponibles, sont décrits cette semaine dans le journal Avancées scientifiques , dans un article du professeur d'ingénierie environnementale du MIT Elfatih Eltahir, Chercheur scientifique du MIT Eun Soon Im, et le professeur Jeremy Pal de l'Université Loyola Marymount à Los Angeles.

L'étude fait suite à un rapport antérieur d'Eltahir et de son équipe qui examinait les vagues de chaleur projetées dans la région du golfe Persique. Alors que le nombre de jours de chaleur extrême prévu pour cette région était encore pire que pour l'Asie du Sud, Eltahir dit que l'impact dans ce dernier domaine pourrait être beaucoup plus grave. C'est parce que si la région du golfe Persique a une superficie relativement petite, population relativement aisée et peu de terres agricoles, les zones susceptibles d'être les plus durement touchées dans le nord de l'Inde, Bangladesh, et le sud du Pakistan abrite 1,5 milliard de personnes. Ces zones sont également parmi les plus pauvres de la région, avec une grande partie de la population dépendante de l'agriculture de subsistance qui nécessite de longues heures de dur labeur à l'air libre et sans protection du soleil.

« Cela les rend très vulnérables à ces changements climatiques, en supposant qu'il n'y ait pas d'atténuation, " dit Eltahir, qui a parlé avec MIT News de Singapour, où il mène des recherches de suivi sur les effets potentiels du climat dans cette région.

Alors que les projections montrent que le golfe Persique pourrait devenir la région des pires vagues de chaleur de la planète, le nord de l'Inde suit de près, Eltahir dit, et l'est de la Chine, également densément peuplée, est troisième. Mais les plus fortes concentrations de chaleur dans le golfe Persique se situeraient au-dessus des eaux du golfe lui-même, avec des niveaux inférieurs sur les terres habitées.

La nouvelle analyse est basée sur des recherches récentes montrant que les effets les plus mortels du temps chaud pour les humains proviennent d'une combinaison de température élevée et d'humidité élevée, un indice qui est mesuré par une lecture connue sous le nom de température humide. Cela reflète la capacité de l'humidité à s'évaporer, qui est le mécanisme nécessaire au corps humain pour maintenir sa température interne grâce à l'évaporation de la sueur. À une température de bulbe humide de 35 degrés Celsius (95 degrés Fahrenheit), le corps humain ne peut pas se refroidir suffisamment pour survivre plus de quelques heures.

Une étude précédente des records de température et d'humidité montre que dans le climat actuel, les températures au thermomètre mouillé ont rarement dépassé environ 31 °C partout sur Terre. Alors que le rapport précédent d'Eltahir et de ses collègues montrait que cette limite de capacité de survie commencerait à être dépassée occasionnellement dans la région du golfe Persique d'ici la fin de ce siècle, les lectures réelles là-bas à l'été 2015 ont montré que la limite de température humide de 35 degrés avait déjà presque été atteinte, suggérant que de tels extrêmes pourraient commencer à se produire plus tôt que prévu. L'été 2015 a également produit l'une des vagues de chaleur les plus meurtrières de l'histoire en Asie du Sud, tuant environ 3, 500 personnes au Pakistan et en Inde.

Et encore, L'Inde et la Chine restent deux pays où les taux d'émission de gaz à effet de serre continuent d'augmenter, tirée principalement par la croissance économique, dit Eltahir. "Je pense donc que ces résultats posent un dilemme pour des pays comme l'Inde. Le réchauffement climatique n'est pas seulement un problème mondial - pour eux, ils auront certains des points les plus chauds de la planète. En fait, une étude distincte menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Irvine et ailleurs, publié récemment également dans Scientific Advances, sont parvenus à des conclusions similaires sur la base d'un autre type d'analyse utilisant des données météorologiques récentes.

Ce papier était "complémentaire au nôtre, qui est basé sur la modélisation, " dit Eltahir. La nouvelle analyse a examiné les résultats de trois des plus de 20 modèles climatiques mondiaux complets, qui ont été sélectionnés parce qu'ils correspondaient le plus précisément aux données météorologiques réelles de la région de l'Asie du Sud. L'étude montre qu'à la fin du siècle, en l'absence de réductions sérieuses des émissions mondiales, le plus extrême, une fois tous les 25 ans, les vagues de chaleur passeraient de températures humides d'environ 31 C à 34,2 C. « Cela nous rapproche du seuil » de la capacité de survie, il dit, et "tout ce qui est dans les années 30 est très sévère."

Dans le climat actuel, environ 2% de la population indienne est parfois exposée à des températures extrêmes de 32 degrés. Selon cette étude, d'ici 2100 qui passera à environ 70 pour cent de la population, et environ 2 pour cent des personnes seront parfois exposées à la limite de survie de 35 degrés. Et parce que la région est importante sur le plan agricole, il n'y a pas que les personnes directement touchées par la chaleur qui en souffriront, Eltahir dit :« Avec la perturbation de la production agricole, il n'est pas nécessaire que ce soit la vague de chaleur elle-même qui tue les gens. La production va baisser, donc potentiellement tout le monde en souffrira."

Mais alors que l'étude fournit un sombre avertissement sur ce qui pourrait arriver, c'est loin d'être inévitable, Eltahir insiste. L'étude a examiné non seulement le cas « business as usual », mais également les effets dans le cadre d'un scénario d'atténuation modéré, qui montrait que ces dramatiques, des effets mortels peuvent encore être évités. "Il y a de la valeur dans l'atténuation, en matière de santé publique et de réduction des vagues de chaleur, " dit-il. " Avec atténuation, nous espérons pouvoir éviter ces projections sévères. Ce n'est pas quelque chose d'inévitable."