En se concentrant sur l'occurrence d'événements d'inondation catastrophiques (déduits des dommages causés par les inondations) dans 16 pays à travers le monde, avec des contextes hydroclimatiques et socio-économiques différents ainsi que des niveaux de protection structurelle contre les inondations différents, le groupe de recherche a découvert que les décès dus aux inondations et les pertes économiques à l'échelle du pays sont tous deux positivement corrélés avec les changements dans la proximité humaine des rivières. Cependant, ces tendances sont réduites lorsque des niveaux élevés de protection contre les inondations sont en place.

Une analyse plus détaillée dans quatre zones de hotspot confirme ces tendances. Les inondations catastrophiques peuvent déclencher des changements dans la proximité humaine des rivières.

« Nous avons constaté que les sociétés à faible niveau de protection ont tendance à se réinstaller plus loin du fleuve après des inondations catastrophiques, et que la diminution des établissements humains à proximité de la rivière peut avoir contribué à une exposition réduite aux futures inondations. Inversement, les sociétés avec des niveaux de protection élevés ne montrent pas de changements significatifs dans la proximité humaine des rivières, " dit Johanna Mård, chercheur au Département des sciences de la Terre, Université d'Uppsala.

Les sociétés à haut niveau de protection continuent de s'appuyer fortement sur des mesures structurelles, renforcer la protection contre les inondations et se réinstaller rapidement dans les zones sujettes aux inondations après une inondation. Bien qu'ils soient protégés des fréquentes inondations, une protection totale n'est pas possible, et par conséquent, ils restent exposés à des événements à faible probabilité mais à impact catastrophique.

L'étude révèle des aspects intéressants de l'adaptation humaine au risque d'inondation, et offre des informations clés pour comparer différentes stratégies de réduction des risques. L'analyse indique que les inondations peuvent déclencher une diminution de la proximité humaine des rivières, mais surtout si les sociétés ne s'appuient pas fortement sur des mesures de protection structurelles. En outre, cette étude fournit un cadre qui peut être utilisé pour approfondir la réponse humaine aux inondations, ce qui est pertinent alors que l'urbanisation des plaines inondables se poursuit et met davantage de personnes et d'actifs économiques en danger.