Les nanoparticules d'argent antimicrobiennes peuvent permettre aux gens d'utiliser les textiles d'une manière plus durable sur le plan environnemental, même si un point d'interrogation demeure sur leurs risques potentiels
L'argent est utilisé comme biocide à des fins médicales depuis les années 1930. Aujourd'hui, des particules d'argent de taille nanométrique sont utilisées pour empêcher les odeurs désagréables causées par les bactéries dans les chemises de sport ou les chaussettes. « Nanosilver peut être appliqué en quantités inférieures à celles des autres antimicrobiens et présente donc des avantages en termes d'utilisation des ressources et de charges environnementales », Tobias Walser dit à youris.com. Il est chercheur à l'Institut d'ingénierie environnementale de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich. Cependant, « le risque environnemental et humain du nanoargent n'est pas encore pleinement compris », il ajoute.
Dans le cadre d'un projet financé par l'UE appelé Prosuite, Walser et ses collègues ont analysé l'impact environnemental des t-shirts en nano-argent tout au long de leur cycle de vie, de l'extraction des matières premières à l'élimination en fin de vie. Cette, selon Walser, est le premier du genre pour un nanomatériau. Les scientifiques ont découvert que l'impact environnemental du T-shirt lors de son utilisation serait réduit s'il était lavé moins souvent que les T-shirts conventionnels, en raison de leurs propriétés antimicrobiennes. Cela compenserait même une empreinte climatique légèrement plus élevée lors de la production. Walser explique :« Par rapport à tous les rejets toxiques au cours du cycle de vie d'un t-shirt, les rejets toxiques du nanoargent provenant du lavage semblent être d'une importance mineure. »
Des études antérieures ont examiné les impacts uniques des textiles antibactériens. Par exemple, les scientifiques ont découvert que le nanoargent s'infiltre dans les eaux usées pendant le lavage. Selon d'autres études, cet argent n'est peut-être pas si nocif pour l'environnement car il est transformé en une substance presque insoluble appelée sulfure d'argent dans les traitements des eaux usées. Une étude publiée par l'Agence danoise de protection de l'environnement en 2012 n'a pas trouvé de « risques spécifiques » pour la santé ou les effets environnementaux des textiles nano-argent disponibles au Danemark.
"L'étude [Prosuite] est un pas important dans la bonne direction, " commente Bernd Nowack, un expert en évaluation des risques environnementaux à l'Empa, les Laboratoires fédéraux suisses pour la science et la technologie des matériaux. Encore, être en mesure d'évaluer pleinement les avantages environnementaux des textiles nano-argent, il faudrait en savoir plus sur des questions telles que la production industrielle de nanoargent ou si les textiles sont en fait lavés moins souvent. Nowack considère le nanoargent comme un biocide efficace, avec peu d'inconvénients. "Il n'y a pas de preuves solides de la toxicité du nanoargent", il ajoute.
Certains experts s'inquiètent de leurs risques environnementaux, toutefois. L'étude "est très pertinente" car elle "donne une empreinte" sur l'impact de tels T-shirts, dit Anders Baun. Mais le professeur en évaluation des risques des nanomatériaux au département d'ingénierie environnementale de l'Université technique du Danemark, basé à Lyngby, considère qu'il est "une mauvaise idée de distribuer de l'argent dans l'environnement". Il mentionne une étude qui a trouvé des preuves de l'accumulation de nanoargent dans le réseau trophique sur la base d'une étude des plantes et des animaux d'un environnement de zone humide expérimental. De plus, il dit, on ne sait pas comment le revêtement de nanoargent influence son comportement environnemental. Baun a déjà critiqué les politiques européennes concernant le nanoargent et est actuellement inscrit dans un comité scientifique sur le sujet en tant qu'expert invité. Le groupe d'experts publiera son avis plus tard cette année, il dit.
Un autre problème est que les bactéries peuvent devenir résistantes à l'argent s'il est largement utilisé dans les produits de consommation. "C'est une menace pour les applications médicales", Hans-Curt Flemming raconte à youris.com. Le professeur de microbiologie aquatique à l'Université de Duisburg-Essen, en Allemagne, soutient que le nanoargent dans les textiles de consommation est "un non-sens pur et simple".
Walser, actuellement chercheur invité à l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis, collecte désormais des données et mène des études de modélisation sur les émissions de nanoparticules dans les sites de production pour améliorer l'évaluation du cycle de vie des nanotextiles. Bien qu'il n'y ait aucune menace pour les personnes utilisant de tels textiles, c'est probablement différent pour les travailleurs de l'industrie des nanotechnologies qui peuvent inhaler les particules, dit Walser. « Les nanoparticules peuvent pénétrer profondément dans le poumon » et l'inhalation reste donc « la voie critique ».
