Alors que le changement climatique continue d'avoir un impact sur l'écologie des paysages à travers le monde, les feux de forêt en Arizona sont devenus plus fréquents et plus intenses au fil du temps. Alors que les pluies de mousson ont finalement éteint le 27, Burro Fire de 000 acres sur le mont Lemmon, nous avons demandé à Donald Falk, écologiste des incendies de l'Université de l'Arizona, de nous accompagner dans la montagne et de nous dire certaines choses que nous ignorons peut-être sur les incendies de forêt.

Quand il s'agit d'un feu de forêt, le carburant comprend toute matière combustible sur son passage, qu'il s'agisse de gaules, des champs herbeux ou des maisons. Plus un feu a de combustible, plus il crée d'énergie. Un feu à haute énergie peut faire quelque chose appelé "repérage, " où le vent, résultant des intempéries ou générés par le feu lui-même, souffle des braises sur les combustibles non brûlés au-delà du foyer principal. Si un incendie a eu le temps de brûler et de créer de l'énergie sur des hectares et des hectares avant d'atteindre une route, des taches pourraient faire traverser l'incendie aux routes, rivières, ruisseaux et même des lacs. Afin d'éviter que cela ne se produise, les équipes de pompiers s'enflamment. Cela signifie qu'ils déclenchent de petits incendies le long d'un coupe-feu naturel ou artificiel, comme une route asphaltée, pour priver le feu de forêt de carburant. Essentiellement, ils rencontrent le feu de forêt là où il se trouve avec un feu contrôlé. Sous une chaleur extrême, sécheresse ou conditions de vent, il s'avère souvent presque impossible d'empêcher les taches. Seul un changement de temps peut ralentir ou arrêter la propagation du feu et permettre aux pompiers de travailler en toute sécurité et efficacement.

Les ignifugeants ne tombent pas sur les incendies, mais avant eux.

Pour brûler, un feu de forêt a besoin d'oxygène, chaleur et combustible sous forme d'objets tels que des aiguilles de pin, branches d'arbres et herbes. Alors qu'un feu de forêt brûlait sur des dizaines de milliers d'hectares de terres dans les collines près de Santa Clarita, Californie, l'été dernier, les photos montraient des avions larguant des retardateurs rouge vif sur des crêtes non brûlées. En réalité, c'est toujours le cas avec les retardateurs utilisés pour contrôler les feux de forêt. Après avoir anticipé la direction dans laquelle se dirige un feu de forêt, les services d'incendie larguent des retardateurs avant l'incendie de forêt plutôt que par-dessus. Cela recouvre le carburant potentiel de produits chimiques qui le rendent plus difficile à brûler. Leur but n'est pas d'éteindre un incendie existant, mais pour gagner du temps en ralentissant la vitesse de propagation du feu. Les retardateurs n'éteignent pas le feu et, parce qu'ils sont très chers, les pompiers ne les utilisent que là où ils seront le plus efficaces.

Les produits ignifuges ne peuvent pas être utilisés à proximité immédiate des cours d'eau et des lacs.

Les produits ignifuges sont principalement constitués d'eau, phosphate d'ammoniaque, des ions sulfate et un peu d'oxyde de fer pour la couleur. Il n'est pas toxique pour la peau humaine mais peut être nocif s'il est avalé par la faune. Les produits ignifuges sont particulièrement mauvais pour les poissons en raison de leurs fortes concentrations d'azote. Assez de produit ignifuge pourrait anéantir les populations de poissons et d'amphibiens dans tout un plan d'eau, les services d'incendie évitent donc l'utilisation dans ces zones.

Grâce à la physique de la combustion, le feu veut se déplacer vers le haut.

L'air chaud monte parce qu'il est moins dense que l'air plus frais. C'est pourquoi le panier supérieur du four cuit les aliments plus rapidement que le panier inférieur, et pourquoi le deuxième étage d'une maison est plus chaud que le premier étage. En cas d'incendie, l'énergie thermique créée par le gaz chaud réchauffe l'air qui l'entoure, ce qui abaisse la densité de la flamme. Ensuite, la flamme se déplace vers le haut. Le feu préfère se déplacer vers le haut car il brûle plus vite dans cette direction. Rayonnement des flammes, qui brûle vers le haut, peuvent atteindre le combustible non brûlé devant eux et les réchauffer afin qu'ils soient consommés encore plus rapidement au moment où ils sont atteints. Pour chaque 10 degrés de pente, un feu peut doubler sa vitesse de cette façon.

Dans la nature, le feu n'est pas intrinsèquement bon ou mauvais, il l'est tout simplement. Beaucoup d'espèces de plantes et d'animaux prospèrent dans, et même préférer, un paysage post-incendie. On les appelle les spécialistes de l'après-feu.

Chez les plantes comme chez les animaux, de nombreuses espèces deviennent encore plus abondantes après un incendie de forêt. Pour ces espèces, l'absence de concurrence représente une opportunité de prospérer. Un tel exemple sur le mont Lemmon de Tucson est le criquet du Nouveau-Mexique (Robinia neomexicana), un arbuste ou un petit arbre de la famille des pois. Bien qu'il soit présent dans la forêt du mont Lemmon avant l'incendie, il peut devenir la végétation dominante dans certaines régions après un incendie. En outre, de nombreux insectivores, comme les pics, prospérer dans un paysage post-incendie.

Malgré sa chaleur et sa sécheresse, le désert de Sonora ne s'est pas vraiment bien adapté au feu.

L'un des ingrédients les plus importants pour un feu de forêt soutenu est le carburant. Combustibles à séchage rapide de taille relativement petite, s'enflamment facilement et sont rapidement consumés par le feu sont appelés « combustibles fins ». Ceux-ci incluent des choses telles que les herbes, petites brindilles et aiguilles de pin. Les combustibles fins permettent aux incendies de s'allumer et de se propager. Les forêts de pins ponderosa de l'Arizona sont riches en combustibles fins, mais le désert de Sonora n'a pas connu beaucoup d'incendies principalement en raison de son manque de combustibles fins. Parce que le désert a évolué sans feu dans le cadre de son histoire, la plupart de ses plantes ne sont pas facilement adaptées pour résister au feu. Cela est devenu problématique car des espèces envahissantes telles que le buxon (Cenchrus ciliaris) se sont installées et ont envahi certaines parties du paysage. Vivace tolérante à la sécheresse, Le buxon reste dense et se propage pendant les périodes sèches. Le bufelgrass est un combustible fin idéal pour un feu de forêt, et un feu de buffle peut tuer presque toutes les plantes indigènes qui l'entourent, car ils ne sont pas préparés pour le feu.