Ce qui compte le plus pour l'évolution des plantes et des animaux, précipitations ou température ? Les scientifiques ont trouvé une réponse surprenante :la pluie et la neige peuvent jouer un rôle plus important que la chaleur ou le froid.

Les précipitations et les chutes de neige changent avec les variations climatiques, qui joue probablement un rôle clé dans la formation de la sélection naturelle, selon les résultats publiés aujourd'hui par une équipe internationale de chercheurs.

Vingt scientifiques des États-Unis, Canada, L'Europe et l'Australie ont contribué à l'étude. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Science .

L'équipe a rassemblé une base de données de 168 études publiées qui ont mesuré la sélection naturelle sur certaines périodes pour les populations végétales et animales du monde entier. Les résultats de l'ensemble de données examiné par les scientifiques ont montré qu'entre 20 et 40 pour cent des changements génétiques pouvaient être attribués à la variabilité des précipitations locales.

"Des preuves antérieures d'autres études ont indiqué que la variation climatique pourrait être vraiment importante dans la façon dont les plantes et les animaux évoluent, " a déclaré l'auteur principal et biologiste de l'Université de l'Arkansas Adam Siepielski, dont les travaux sont soutenus par la National Science Foundation (NSF). « Nous voulions savoir si nous pouvions expliquer la variation de la sélection parmi diverses populations végétales et animales à l'aide de quelques variables climatiques simples. Il s'avère que, Oui, nous pouvons."

C'est important, il dit, « surtout compte tenu de l'échelle mondiale de l'étude. Ces résultats suggèrent que la variation de la sélection est en fait en partie prévisible sur la base de caractéristiques climatiques telles que les précipitations ».

Ajoute Doug Levey, directeur de programme à la Division de biologie environnementale de la NSF, "Ces résultats montrent que les changements dans les précipitations peuvent avoir des effets évolutifs surprenants sur les plantes et les animaux du monde entier."

À une époque de changement pour les précipitations, tempêtes de neige et autres formes de précipitations, les plantes et les animaux changent, trop, dit Siepielski. Par exemple, Siepielski a cité les oiseaux qui vivent dans les îles Galápagos, appelés pinsons terrestres moyens. La taille et la forme du bec des oiseaux ont changé au cours de plusieurs générations.

"Les différences de précipitations au fil des ans ont affecté la taille des graines disponibles pour les oiseaux à manger, " a déclaré Siepielski. "Les oiseaux qui avaient des becs bien assortis pour manger des tailles de graines particulières étaient ceux qui avaient tendance à survivre."

L'équipe a découvert que les changements de température avaient beaucoup moins d'effet que les précipitations. Siepielski a qualifié cela de surprenant. "La température n'avait pas beaucoup de pouvoir explicatif, " a-t-il dit. " Cela pourrait agir à une échelle différente que nous n'avons pas pu capter dans l'ensemble de données. "

"En montrant que la sélection était influencée par les variations climatiques, " les chercheurs ont déclaré dans leur article, « nos résultats indiquent que la variabilité climatique peut provoquer des altérations généralisées des régimes de sélection, évolution potentiellement changeante à l'échelle mondiale."

Traduction :ce qui tombe sous forme de pluie ou de neige peut changer radicalement l'évolution de certaines espèces.