Dans une étendue reculée du désert du Nouveau-Mexique, le gouvernement américain a mis en place une expérience visant à prouver au monde que les déchets radioactifs pouvaient être éliminés en toute sécurité en profondeur, le rendant moins dangereux pour l'environnement.

Vingt ans et plus de 12 ans, 380 expéditions plus tard, des tonnes de déchets de la guerre froide provenant de décennies de fabrication de bombes et de recherches nucléaires à travers les États-Unis ont été planquées dans les cavernes de sel qui composent l'installation souterraine. Chaque semaine, plusieurs expéditions de boîtes spéciales et de barils emballés avec des blouses de laboratoire, des gants en caoutchouc, des outils et des débris contaminés par du plutonium et d'autres éléments radioactifs sont acheminés par camion jusqu'au site.

Mais l'usine pilote d'isolement des déchets n'a pas été sans problèmes.

Une fuite de rayonnement de 2014 a forcé un coûteux, fermeture de près de trois ans, a retardé le programme de nettoyage du gouvernement fédéral et a entraîné des changements de politique dans les laboratoires nationaux et les sites liés à la défense à travers les États-Unis. Plus récemment, le département américain de l'Énergie a déclaré qu'il enquêterait sur les informations selon lesquelles des travailleurs auraient été exposés l'année dernière à des produits chimiques dangereux.

Toujours, les supporters considèrent le référentiel comme un succès, disant qu'il offre une option viable pour faire face à un gâchis de plusieurs milliards de dollars qui s'étend d'un site de production d'armes nucléaires déclassé dans l'État de Washington à l'un des meilleurs laboratoires de recherche nucléaire du pays, dans l'Idaho, et des endroits aussi loin à l'est que la Caroline du Sud.

S'il n'y avait pas eu l'usine pilote d'isolement des déchets, de nombreux conteneurs de déchets contaminés au plutonium seraient à l'extérieur, exposés aux intempéries et sensibles aux catastrophes naturelles, dit J.R. Stroble, chef des opérations commerciales au bureau extérieur de Carlsbad du ministère de l'Énergie, qui supervise l'entrepreneur qui exploite le dépôt.

"L'objectif du WIPP est d'isoler ce radioactif à longue durée de vie, déchets dangereux de l'environnement accessible, des gens et des choses dont les gens ont besoin pour vivre sur Terre, ", a-t-il déclaré à l'Associated Press.

Stroble et d'autres dans les communautés entourant le dépôt sont fermement convaincus que l'installation est un succès. Ils indiquent que 22 sites à travers le pays ont été nettoyés parce qu'ils avaient un endroit où mettre les déchets, y compris Rocky Flats, une ancienne usine d'armes nucléaires à l'extérieur de Denver qui avait des antécédents de fuites, déversements et autres violations.

Pour les critiques, ce succès est au mieux mitigé puisque le référentiel est loin de remplir sa mission.

"C'est 80 pour cent pendant toute sa durée de vie, et il a éliminé moins de 40 pour cent des déchets et a coûté plus de deux fois plus cher qu'il était censé le faire, ", a déclaré Don Hancock du groupe de surveillance Southwest Research and Information Center. "C'est un grand succès?"

Les responsables pensaient initialement que l'installation fonctionnerait pendant environ 25 ans. Plutôt que de conclure au cours des prochaines années, les gestionnaires ont repoussé l'échéancier à 2050.

Le dépôt a été creusé dans une ancienne formation de sel à environ un demi-mile (0,8 kilomètre) sous la surface, avec l'idée que le sel mouvant finirait par enfouir les déchets radioactifs.

C'est l'Académie nationale des sciences dans les années 1950 qui a recommandé pour la première fois l'élimination des déchets atomiques dans les formations géologiques profondes. Les scientifiques ont commencé à examiner de près le site du Nouveau-Mexique environ deux décennies plus tard.

Les scientifiques ont dû se convaincre, puis les régulateurs fédéraux, que c'était sans danger. L'une de leurs tâches consistait à déterminer que l'eau de mer ancienne piégée entre les cristaux de sel et liée dans de minces bandes d'argile dans le gisement de sel ne poserait aucun problème des milliers d'années plus tard.

"C'était passionnant de travailler sur ce qui allait être alors le premier dépôt géologique en profondeur au monde pour cette classe de déchets, " dit Peter Swift, scientifique senior aux Laboratoires nationaux Sandia. "Rien de radioactif n'avait été mis aussi profondément sous terre auparavant. Et c'est toujours vrai 20 ans plus tard."

Alors que le vrai test sera ce qui se passera dans les générations à partir de maintenant, Swift est confiant dans la science derrière le projet.

Mais le joker pour savoir si le référentiel est finalement considéré comme un succès sera le facteur humain. Après tout, les faux pas de la direction ont été blâmés pour le rejet de radiations de 2014.

Certaines zones étant définitivement fermées en raison de la contamination, il faudra faire plus d'extraction pour augmenter la capacité. Le gouvernement fédéral dépense également plus d'un demi-milliard de dollars pour installer un nouveau système de ventilation, creuser plus de puits et effectuer d'autres améliorations visant à revenir à des « activités normales ».

Hancock et certains anciens dirigeants élus impliqués dans les premières discussions sur l'installation craignent que la décharge souterraine ne devienne un dépotoir pour les déchets de haute activité ou les déchets nucléaires commerciaux.

Mais il faudrait un acte du Congrès pour étendre la mission du référentiel, et obtenir le consentement des délégués du Nouveau-Mexique serait un défi de taille puisque le gouvernement fédéral n'a toujours pas de plan à long terme pour faire face à de tels déchets. Le projet Yucca Mountain proposé par le Nevada est mis en veilleuse, et aucune autre proposition d'élimination permanente n'est sur la table.

Toney Anaya, qui a été gouverneur du Nouveau-Mexique dans les années 1980, se souvient des débats houleux sur l'apport de plus de déchets radioactifs à l'État. Il a dit qu'il y avait des inquiétudes au sujet de la sécurité, mais la promesse d'emplois était attrayante. Certains ont également fait valoir que le Nouveau-Mexique avait une obligation morale compte tenu de son héritage d'extraction d'uranium et de son rôle dans le développement de la bombe atomique.

Un autre ancien gouverneur, Bill Richardson, était des deux côtés de la lutte acharnée, d'abord en tant que jeune membre du Congrès démocrate qui voulait imposer des normes environnementales et empêcher les 18 roues chargés de déchets de traverser le cœur de Santa Fe. Puis, il est devenu secrétaire américain à l'Énergie sous l'administration Clinton et a fait pression sur l'État pour qu'il ouvre la voie à l'ouverture du référentiel.

"Pour le Nouveau-Mexique, nous avons fait notre part de stockage des déchets, et nous l'avons fait en toute sécurité et efficacement, " a déclaré Richardson. " Il a fourni des emplois, mais je pense juste que l'avenir de l'État n'est pas nucléaire."

Les liens du sud-est du Nouveau-Mexique avec le nucléaire sont profonds et se poursuivront pendant au moins les 30 prochaines années selon les plans actuellement tracés.

Une réglementation étatique solide sera essentielle pour assurer une gestion responsable à l'avenir, dit Hancock, avec le groupe de surveillance. Le problème, il a dit, c'est qu'outre les déchets de l'ère de la guerre froide qui n'ont pas encore été traités, le gouvernement fédéral et les centrales nucléaires continuent de produire plus.

« Nous devons décider quelles seront réellement nos capacités – quelle quantité de déchets d'énergie nucléaire allons-nous créer, combien de déchets d'armes nucléaires allons-nous créer - afin que nous puissions ensuite contourner le problème, ", a déclaré Hancock.

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