Le vaste "continent perdu" sous-marin de Zealandia s'étend du nord de la Nouvelle-Zélande à la Nouvelle-Calédonie et à l'ouest jusqu'à la côte est de l'Australie
Les scientifiques tentent de percer les secrets du "continent perdu" de Zealandia, mettre les voiles vendredi pour enquêter sur l'énorme masse continentale sous-marine à l'est de l'Australie qui n'a jamais été correctement étudiée.
Zealandia, qui est en grande partie submergé sous le Pacifique Sud, faisait autrefois partie du super-continent Gondwana, mais s'est détaché il y a quelque 75 millions d'années.
Dans un article publié dans le Geological Society of America's Journal GSA aujourd'hui en février, les chercheurs ont fait valoir qu'il devrait être considéré comme un nouveau continent.
Ils ont dit que c'était une entité géologique distincte qui répondait à tous les critères appliqués aux autres continents de la Terre, y compris l'élévation au-dessus de la zone environnante, géologie particulière, une zone bien définie et une croûte beaucoup plus épaisse que celle trouvée au fond de l'océan.
Couvrant cinq millions de kilomètres carrés (1,9 million de milles carrés), il s'étend du sud de la Nouvelle-Zélande vers le nord jusqu'en Nouvelle-Calédonie et à l'ouest jusqu'au plateau de Kenn au large de l'est de l'Australie.
Le navire de forage Joides Resolution récupérera les sédiments et les roches qui se trouvent profondément sous le fond marin dans le but de découvrir comment la région s'est comportée au cours des dizaines de millions d'années passées.
Les carottes récupérées seront étudiées à bord, permettre aux scientifiques d'aborder des questions telles que l'histoire océanographique, climats extrêmes, vie sous-marine, tectonique des plaques et zones sismiques.
Carte montrant le 'nouveau continent' de Zealandia, une masse continentale sous-marine massive dans le Pacifique Sud qui n'a jamais été correctement étudiée.
Co-scientifique en chef Jerry Dickens, de l'Université Rice au Texas, a déclaré que la région était une zone vitale pour étudier les changements du climat mondial.
"Alors que l'Australie se déplaçait vers le nord et que la mer de Tasman se développait, les modèles de circulation mondiale ont changé et les profondeurs d'eau sur Zealandia ont fluctué, " il a dit.
"Cette région a joué un rôle important dans l'influence des changements mondiaux."
Neville Exon de l'Australian National University a déclaré que l'expédition de deux mois, partant vendredi de Townsville, aiderait également à mieux comprendre les changements majeurs dans la configuration tectonique globale qui ont commencé il y a environ 53 millions d'années.
C'est à peu près à l'époque que le "Ring of Fire" du Pacifique, un point chaud pour les volcans et les tremblements de terre, est venu au monde.
Dans l'article scientifique de février, L'auteur principal, Nick Mortimer, a déclaré que les experts recueillaient des données pour faire valoir que Zealandia était un continent depuis plus de 20 ans.
Mais leurs efforts avaient été frustrés parce que la majeure partie était cachée sous les vagues.
"Si nous pouvions débrancher les océans, il serait clair pour tout le monde que nous avons des chaînes de montagnes et un grand, continent de haut standing, ", avait-il déclaré à l'époque.
© 2017 AFP
