Parfois, ce n'est pas l'aspect agréable de l'image, mais ce qu'il représente. Une image récente de la grande lune de Pluton, Charon, avec l'aimable autorisation de New Horizons, représentant ce qui ne pouvait être appelé que «Plutoshine» a attiré notre attention. Ressemblant à quelque chose de l'ère granuleuse du début de l'ère spatiale, on voit un croissant Charon, accroché sur un fond étoilé…

Et alors, vous dites? Sûr, le 14 juillet historique, Le survol de New Horizons en 2015 après Pluton et ses amis a livré des images avec beaucoup plus d'attrait pop et esthétique. Mais regarde bien, et vous verrez quelque chose à la fois étranger et familier, quelque chose qu'aucun œil humain n'a jamais vu, pourtant vous pouvez voir la semaine prochaine.

Nous parlons du 'Plutoshine' réfléchi sur la branche sombre de Charon. Cette image surexposée a été prise à partir de plus de 160, 000 kilomètres de distance par l'imageur Ralph/Multispectral de New Horizons regardant Charon, après le survol. Pour le contexte, c'est juste un peu moins de la moitié de la distance entre la Terre et la Lune. "Plus grand que le Texas" (Cue Armageddon), Charon mesure environ 1200 kilomètres de diamètre et 1/8e de la masse de Pluton. Ensemble, les deux forment la seule vraie paire planétaire binaire (naine) du système solaire, avec la paire Terre-Lune au 1/80ème arrivant à une seconde très éloignée.

Nous voyons la lumière du soleil se refléter sur un Pluton gibbeux qui est juste hors cadre, lumière qui a quitté le soleil il y a 4 heures et a mis moins d'une seconde pour faire rebondir le dernier Pluton-Charon-Nouveaux Horizons. Vous pouvez voir un phénomène similaire la semaine prochaine, comme Earthshine ou Ashen Light illumine le côté nocturne autrement sombre de la lune de la Terre, fraîchement sorti du passage de la nouvelle phase ce week-end. La neige et la couverture nuageuse tournées vers la lune peuvent avoir un effet sur la luminosité de l'Earthshine. Une étude en cours basée à l'observatoire de Big Bear Solar en Californie et nommée Project Earthshine cherche à caractériser les variations climatiques à long terme en examinant ce phénomène même.

Debout sur Pluton, vous verriez un Charon de 3,5 degrés de large, 7 fois plus grand que notre propre pleine lune. Bien sûr, vous auriez besoin d'être debout dans l'hémisphère droit, comme Pluton et Charon sont bloqués par les marées, et garder le même visage tourné l'un vers l'autre. Ce serait une vue sombre, alors que le soleil brille à une magnitude de -20 à une distance de 30 UA, beaucoup plus lumineux qu'une pleine lune, mais toujours plus de 600 fois plus faible que la Terre ensoleillée. Dim Plutoshine du côté nocturne de Charon, cependant, être facilement visible à l'œil nu.

Un petit instrument de 6 cm, Images Ralph dans la plage du visuel au proche infrarouge. Ralph complimente le plus grand instrument LORRI de New Horizons, qui a un diamètre et une configuration optique très similaire à un télescope amateur Schmidt-Cassegrain de 8 pouces.

Ne cherchez pas Pluton maintenant; il vient de passer la conjonction solaire de l'autre côté du soleil le 7 janvier, 2017. Pluton atteint l'opposition et le visionnement favorable pour 2017 le 10 juillet, l'un des 101 événements astronomiques pour 2017 que vous trouverez dans notre e-book gratuit, de Universe Today.

Et pour un rappel, New Horizons visitera l'objet de la ceinture de Kuiper de 45 kilomètres de diamètre 2014 MU69 le jour du Nouvel An 2019. À partir de là, New Horizons fera très probablement la chronique des environs du système solaire lointain, alors qu'il rejoint Pioneer 10 et 11 et Voyagers 1 et 2 alors que des artefacts construits par l'homme dérivent le long du plan galactique.

Et de penser, il a fallu environ 18 mois à New Horizons pour que toutes ses données de survol reviennent à la Terre. Prendre plaisir, car il faudra beaucoup de temps avant de rendre visite à Pluton et à ses amis.