Pour son projet de thèse à l'EPFL, Armel Kemajou a étudié les zones périurbaines de Lomé, Aller, et Yaoundé, Cameroun, où les populations devraient doubler en 20 ans. Il a observé des stratégies de construction qui reflètent des approches individuelles et collectives cohérentes de la planification, bien qu'elles se situent en dehors des cadres juridiques existants. Kemajou fait des propositions pour intégrer une telle approche de la construction, rompre avec l'urbanisme à l'image des villes européennes, ce qui ne convient pas à ces pays.

On s'attend à ce que les populations de plus en plus urbaines de l'Afrique doublent d'ici 2050. Cela conduit à une croissance exponentielle des villes, quelque chose qui est exceptionnellement difficile à gérer pour de nombreux pays. La plupart de ces zones urbaines, comme la ville tentaculaire de Lagos au Nigeria, sont si vastes que leurs limites sont difficiles à identifier. Les nouvelles villes africaines se construisent dans des zones périurbaines capables d'absorber la croissance démographique. Cependant, peu de pays ont des stratégies d'urbanisme qui tiennent compte de cette réalité. Surpris par le peu d'étude de ces domaines, Kemajou—un doctorat étudiant en architecture - a décidé d'y consacrer sa thèse, et plus particulièrement sur les villes de Lomé au Togo et Yaoundé au Cameroun. Le 8 décembre, Kemajou a soutenu sa thèse, porté à l'EPFL dans le cadre de la Communauté d'Aménagement du Territoire (CEAT), sous la direction de Jérôme Chenal. Nous nous sommes assis avec Kemajou pour parler de son travail.

Lors de l'étude des zones périphériques de Lomé et Yaoundé, vous avez trouvé qu'il existait un tissu urbain harmonieux, même si elle s'est développée en dehors des cadres juridiques.

Il existe un décalage considérable entre la ville conçue – telle qu'établie par la législation et par les politiques d'urbanisme – et une ville « vécue » qui se construit jour après jour par ses habitants. Cette grande déconnexion signifie qu'il n'y a aucun contrôle sur ce qui est construit - et c'est principalement parce que les instruments et la législation d'urbanisme existants sont essentiellement des vestiges de l'ère coloniale, lequel, jusqu'à maintenant, ont été calquées sur les pratiques urbaines d'Europe. Mais les villes européennes sont construites différemment, et leur technique, les ressources humaines et financières sont totalement différentes. Cela signifie que ces instruments ne sont pas réalistes pour l'Afrique et donc inapplicables. La réalité du terrain est plus locale et plus complexe socialement qu'en Europe, et cela doit être pris en compte.

Êtes-vous en train de dire que les stratégies d'urbanisme actuelles ne pourront pas répondre aux besoins d'une population qui doublera en 20 ans ?

A Yaoundé, la circonférence de la ville a triplé au cours des trois dernières décennies. A Lomé, il a été multiplié par 4,5. Il est clair que les ressources pour stopper cette urbanisation manquent, il faut donc tracer une ligne sous ce qui a été fait. Les fonctionnaires municipaux ne peuvent pas agir comme si tout ce qui a été créé par les résidents existants n'existait pas. Des plans plus robustes et évolutifs qui répondent à cette expansion urbaine rapide sont nécessaires.

Les autorités municipales devraient-elles donc tenir compte des méthodes de construction déjà utilisées par les résidents ?

Oui, exactement. Il y a une intelligence collective sous-jacente à la construction d'une ville. Pour ma thèse, nous avons interrogé une centaine d'habitants de Lomé et Yaoundé. Nous voulions savoir quel genre de stratégies ils utilisaient pour accéder à la propriété, et comment ces stratégies sont interconnectées. Nous avons trouvé une sagesse sous-jacente et des choix intelligents. Lorsque vous arrivez avec des méthodes d'évaluation rigides, on a l'impression que tout est très informel, spécifique au lieu et même incompréhensible. Mais en dessous, il y a des justifications très claires.

Vous dites que l'environnement bâti dans les zones périurbaines de ces deux villes n'est pas informel ?

Absolument pas. Très peu de personnes avec qui nous avons parlé ont déménagé à la périphérie par frustration, ou parce qu'ils n'avaient pas d'autre choix. Ce sont des gens qui réfléchissent, qui font des plans et les exécutent. Cela produit quelque chose auquel les théoriciens urbains ne sont pas habitués, mais c'est néanmoins une manière valable de construire une ville. Outre, si la plupart d'une ville est "informel, " comment déterminer ce qui constitue la "vraie" ville ? Si nous voulons concevoir un modèle efficace et conforme à la réalité du terrain, nous devrions prendre comme point de départ ce que la majorité des gens font réellement.

Par conséquent, les villes nouvelles qui se dessinent et se construisent en périphérie urbaine sont-elles le fruit de stratégies de construction locales ?

Ils sont le résultat d'une réflexion collective, de savoir-faire dont les gens s'inspirent pour construire leur propre espace de vie, celui qui correspond à leurs besoins. Ils construisent leur espace à l'échelle d'une maison, mais ils savent aussi l'intégrer dans leur quartier, en association avec leurs voisins, un domaine où les familles peuvent s'épanouir, avec des équipements sociaux collectifs, marchés, aires de jeux pour enfants, etc. Tout cela se passe en dehors de tout cadre d'urbanisme, parce que ce cadre ne peut pas suivre le rythme de ces stratégies collectives.

Mais sans une approche globale de l'urbanisme, les limites de cette stratégie ne finiront-elles pas par se préciser, compte tenu de la croissance démographique rapide du Togo et du Cameroun ?

Dans ma thèse, Je ne préconise pas une approche de laisser-faire—cela finirait par le chaos. Mais la manière dont la construction urbaine est abordée aujourd'hui n'est pas non plus la bonne. Je préconise une méthode d'urbanisme collectif, celui qui peut établir un dialogue entre les gouvernements locaux, urbanistes, et les centaines de milliers de « développeurs urbains individuels ». C'est au croisement de ces deux manières de penser que l'on trouvera la forme d'urbanisme la plus appropriée. On ne peut pas forcer les gens à adhérer à un modèle d'urbanisme des années 60 qui n'a pas changé depuis l'indépendance.

Votre travail interdisciplinaire se situe au carrefour de l'urbanisme, sciences sociales et économiques. Il comprend également des recherches en droit et en ingénierie. Comment avez-vous mené votre étude ?

Pour prendre un exemple, disons que vous voulez étudier Genève. Il vous suffit de déposer une demande auprès du canton et vous disposez de toutes les données dont vous avez besoin au format numérique. Mais quand il s'agit de la réalité très locale de ces deux villes d'Afrique, où il y a une pénurie de données de base, nous devions être créatifs dans notre méthodologie. Au cœur de l'étude se trouvait une analyse qualitative de la centaine d'entretiens que nous avons menés auprès des habitants de la ville, que nous avons croisés avec des méthodes plus rigoureuses. Pour comprendre comment les gens se déplacent, nous avons attaché des appareils GPS à une cinquantaine de taxis motorisés qui desservent les zones périurbaines. En combinant ces données de voyage avec les entretiens, nous avons pu mesurer l'impact des modes de transport sur le développement des zones périphériques. Nous avons complété cela par des entretiens avec des experts, analyses cartographiques des valeurs foncières, et enfin une évaluation du cadre juridique existant.

Vos conclusions de thèse pourraient-elles être immédiatement mises en œuvre par les autorités municipales togolaises et camerounaises ?

Des études comme celle-ci sont, à mon avis, indispensable à une planification urbaine efficace. Je suis très heureux que des collègues employés par ces deux villes aient assisté à ma soutenance en ligne. J'ai pu immédiatement leur faire part de mes recommandations. Je mettrai à disposition les résultats de ma thèse et j'espère qu'ils se traduiront éventuellement par des politiques cohérentes avec mes recommandations.

Les quatre années que j'ai passées sur ma thèse n'ont pas été assez longues pour que je puisse aborder toutes les questions que je voulais explorer. Mais cela m'a donné de bonnes idées pour le travail postdoctoral, d'avoir perfectionné mes compétences auprès des professeurs des grandes institutions, et pour pouvoir, à moyen terme, mettre ce savoir au service des communes du Cameroun et du Togo. Il serait inutile que ces informations ne restent que dans les bibliothèques européennes.