Des motifs de cristaux colorés sont affichés dans une coupe transversale de bois pétrifié dans le parc national de la forêt pétrifiée, situé dans le nord-est de l'Arizona. Arterra/Getty Images Glen Rose, Le Texas est un endroit où la préhistoire et la modernité sont visiblement entrelacées. Il y a cent quinze millions d'années, la région était luxuriante, étendue marécageuse grouillante de dinosaures. Les arbres étaient également abondants - et beaucoup d'entre eux ont été progressivement transformés en un type de fossile connu sous le nom de bois pétrifié.
Vous n'avez pas besoin d'être un passionné de science pour apprécier ce matériau. En effet, comme les gens de Glen Rose l'ont appris, les fossiles fonctionnent bien comme substitut de brique. Dans les années 1920 et 1930, des bâtiments en bois pétrifié ont surgi partout dans la ville. Des dizaines de ces établissements – dont un bar clandestin pétrifié – sont toujours là aujourd'hui.
Les citoyens ingénieux de Glen Rose ont également transformé le bois en une exportation majeure. Après tout, il y a toujours eu une demande pour cela. Les artistes de la Florence du XVIe siècle utilisaient du bois pétrifié pour faire des mosaïques de fantaisie. Des centaines d'années plus tard, les sculpteurs sculptent toujours le matériau en plateaux de table, collier de perles et d'innombrables autres produits. De nos jours, une belle dalle de bois pétrifié peut se vendre des centaines voire des milliers de dollars.
Sans parler de la valeur scientifique du bois, qui est considérable. Quand on regarde le bois pétrifié, nous regardons un arbre mort depuis longtemps qui a été transformé en pierre tout en conservant sa structure de base.
Comment une telle transformation est-elle possible ? Bien, elle ne peut avoir lieu que dans les bonnes circonstances.
Quand un organisme meurt, il se décompose généralement. Tel est le cercle de la vie. Le processus que la plupart des gens appellent "pourriture" est un type de décomposition qui s'installe lorsque les micro-organismes décomposent la matière organique. D'habitude, un mort, arbre tombé sera soumis à ce processus.
De temps à autre, bien que, un arbre nouvellement décédé (ou une autre sorte de plante ligneuse) est rapidement enseveli par la boue, de limon ou de cendres volcaniques. Ce matériau de couverture protège ensuite l'arbre mort de l'oxygène. Parce que l'oxygène est la principale force motrice du processus de décomposition, la plante étouffée commencera à se décomposer beaucoup plus lentement qu'elle ne le ferait normalement.
Pendant ce temps, de l'eau ou de la boue chargée de minéraux s'infiltre dans les pores et autres ouvertures de l'arbre mort. Au fur et à mesure que la structure interne de notre usine se détériore, sa matière organique (fibres de bois) est remplacée par de la silice et d'autres minéraux. Sur une période de quelques millions d'années, ces minéraux vont cristalliser. Le résultat final est une roche qui s'approprie la forme et la structure de notre arbre d'origine.
Le niveau de détail que l'on retrouve dans certains spécimens est carrément étonnant. Bûches pétrifiées aux nœuds bien conservés, branches, et des feuilles ont été trouvées. Les chasseurs de fossiles rencontrent également occasionnellement la bûche avec des structures racinaires attachées à sa base. De plus, dans certains segments de rondins pétrifiés, il est possible de compter les cernes de croissance.
Il y a aussi la question de la coloration. Les coupes transversales de bois pétrifié présentent souvent un arc-en-ciel scintillant de couleurs, c'est pourquoi les fossiles sont si appréciés des artistes. Les différentes teintes sont produites par différents minéraux. Par exemple, certaines bûches pétrifiées ont une teinte rouge ou rose. L'hématite interne est responsable de cette teinte. Maintenant, s'il y a une couleur verdâtre dans votre morceau de bois préféré, cela signifie qu'un minéral appelé « fer natif » se trouve à l'intérieur du fossile. Et les nuances de noir sont associées à "l'or des fous" - également connu sous le nom de pyrite.
Des caches de bois pétrifié se trouvent partout dans le monde, de la Nouvelle-Zélande à la Grèce en passant par l'Argentine. Aux États-Unis, il y a une charge maternelle particulièrement célèbre dans l'est de l'Arizona. Le parc national de la forêt pétrifiée est à environ une heure de route de Winslow. Il y a deux cent vingt-cinq millions d'années, c'était le site d'une forêt dense chargée de conifères et d'une douzaine d'autres espèces d'arbres. Des embouteillages étaient souvent créés lorsque des arbres décédés tombaient dans les rivières préhistoriques qui traversaient le paysage. Des dizaines de ces plantes ont ensuite été rapidement enfouies dans des sédiments et des cendres volcaniques riches en silice.
Dans le nord-ouest du Pacifique, il y a une forêt pétrifiée beaucoup plus jeune avec une histoire d'origine plus dramatique. Il y a environ 15 millions d'années, les éruptions volcaniques ont envoyé de la lave en fusion dans le centre de Washington. Près de la ville actuelle de Vantage, ormes, sycomores, conifères, et les ginkgos mourraient périodiquement puis sombraient au fond des lacs locaux. Une fois que la lave a touché l'eau du lac, il a durci en basalte coussin (une roche ignée, qui est formé par le refroidissement du magma ou de la lave en fusion). Cela a enfermé les journaux, les protégeant de l'oxygène et permettant au processus de pétrification de se produire.
Maintenant c'est intéressantIl est illégal de récolter du bois pétrifié dans le parc national de la forêt pétrifiée. Néanmoins, les visiteurs du parc aux doigts légers volent environ une tonne (0,9 tonne métrique) de ces fossiles par mois. Encore, le bois kidnappé a tendance à retrouver son chemin. Les gens éprouvent souvent des remords après avoir balayé les fossiles et les ont renvoyés au parc. Le musée de la forêt arc-en-ciel sur place a en fait consacré une salle entière – bien nommée « la salle de culpabilité » – aux spécimens qui ont été rendus avec des lettres d'excuses.
