En témoigne la mission Copernicus Sentinel-1 le 12 juillet 2017, un bloc de glace de plus de deux fois la taille du Luxembourg s'est détaché de la banquise Larsen-C, engendrant l'un des plus gros icebergs jamais enregistrés et modifiant à jamais le contour de la péninsule antarctique. L'iceberg pèse plus d'un million de millions de tonnes et contient presque autant d'eau que le lac Ontario en Amérique du Nord. Puisque la banquise flotte déjà, cet iceberg géant n'affectera pas le niveau de la mer. Cependant, parce que les plates-formes de glace sont connectées aux glaciers et aux ruisseaux de glace sur le continent et jouent donc un rôle important dans le « renforcement » de la glace lorsqu'elle remonte vers la mer, ralentir efficacement le débit. Si de grandes portions d'une banquise sont enlevées lors du vêlage, l'afflux des glaciers peut s'accélérer et contribuer à l'élévation du niveau de la mer. Environ 10% de l'étagère Larsen C a maintenant disparu. Crédit :contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2017), traitées par l'ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
Au cours des derniers mois, un morceau de la banquise Larsen C de l'Antarctique s'est accroché de manière précaire alors qu'une profonde fissure traversait la glace. En témoigne la mission Copernicus Sentinel-1, un bloc de glace de plus de deux fois la taille du Luxembourg s'est maintenant détaché, engendrant l'un des plus gros icebergs jamais enregistrés et modifiant à jamais le contour de la péninsule antarctique.
La fissure est apparue il y a plusieurs années, mais semblait relativement stable jusqu'en janvier 2016, quand il a commencé à s'allonger.
Rien qu'en janvier 2017, il a parcouru 20 km, atteignant une longueur totale d'environ 175 km.
Après quelques semaines de calme, la faille s'est propagée encore 16 km fin mai, puis prolongé à la fin du mois de juin.
Plus important, à mesure que la fissure grandissait, il bifurquait vers le bord de l'étagère, alors qu'auparavant, il était parallèle à la mer de Weddell.
Avec seulement quelques kilomètres entre la fin de la fissure et l'océan début juillet, le sort de l'étagère était scellé.
Les scientifiques du projet MIDAS, un consortium de recherche sur l'Antarctique dirigé par l'Université de Swansea au Royaume-Uni, utilisé des images radar de la mission Copernicus Sentinel-1 pour surveiller de près l'évolution rapide de la situation.
Puisque l'Antarctique se dirige vers les sombres mois d'hiver, les images radar sont indispensables car, à part que la région est éloignée, le radar continue de fournir des images quel que soit l'obscurité et le mauvais temps.
Adrien Luckman, leader MIDAS, mentionné, "Le développement récent de systèmes satellitaires comme Sentinel-1 a considérablement amélioré notre capacité à surveiller des événements comme celui-ci."
La fissure dans la banquise Larsen C est apparue pour la première fois il y a plusieurs années, mais semblait relativement stable jusqu'en janvier 2016, quand il a commencé à s'allonger. Rien qu'en janvier 2017, il a parcouru 20 km, atteignant une longueur totale d'environ 175 km. Après quelques semaines de calme, la faille s'est propagée encore 16 km fin mai, puis prolongé à la fin du mois de juin. Plus important, à mesure que la fissure grandissait, il bifurquait vers le bord de l'étagère, alors qu'auparavant, il était parallèle à la mer de Weddell. Avec seulement quelques kilomètres entre la fin de la fissure et l'océan début juillet, le sort de l'étagère était scellé. Les scientifiques du projet MIDAS, un consortium de recherche sur l'Antarctique dirigé par l'Université de Swansea au Royaume-Uni, utilisé des images radar de la mission Copernicus Sentinel-1 pour surveiller de près l'évolution rapide de la situation. Des images du 12 juillet ont montré qu'une partie de la banquise s'était finalement détachée. Crédit :contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2016-17), traité par l'Université de Swansea
Noel Gourmelen de l'Université d'Édimbourg a ajouté. "Nous avons utilisé les informations de la mission CryoSat de l'ESA, qui porte un altimètre radar pour mesurer la hauteur de surface et l'épaisseur de la glace, pour révéler que la fissure avait plusieurs dizaines de mètres de profondeur."
Comme prédit, une section de Larsen C – environ 6 000 km² – s'est finalement détachée dans le cadre du cycle naturel de vêlage des icebergs. L'iceberg géant pèse plus d'un million de millions de tonnes et contient à peu près la même quantité d'eau que le lac Ontario en Amérique du Nord.
"Nous attendions cela depuis des mois, mais la rapidité de l'avancée finale de la faille était encore un peu surprenante. Nous continuerons de surveiller à la fois l'impact de cet événement de vêlage sur la banquise Larsen C, et le sort de cet immense iceberg, " a ajouté le professeur Luckman.
La progression de l'iceberg est difficile à prévoir. Il peut rester dans la région pendant des décennies, mais s'il se brise, certaines parties peuvent dériver vers le nord dans des eaux plus chaudes. Puisque la banquise flotte déjà, cet iceberg géant n'influence pas le niveau de la mer.
Avec le vêlage de l'iceberg, environ 10 % de la superficie de la banquise ont été enlevés.
La perte d'un si gros morceau est intéressante car les plates-formes de glace le long de la péninsule jouent un rôle important dans le « renforcement » des glaciers qui alimentent la glace vers la mer, ralentir efficacement leur flux.
La mission CryoSat de l'ESA a mesuré la profondeur de la fissure dans la banquise Larsen C, qui a conduit à la naissance de l'un des plus gros icebergs jamais enregistrés. Emporter un altimètre radar pour mesurer la hauteur de surface et l'épaisseur de la glace, la mission a révélé que la fissure avait plusieurs dizaines de mètres de profondeur. Crédit :Université d'Édimbourg
Evénements antérieurs plus au nord sur les plateaux Larsen A et B, capturés par les satellites ERS et Envisat de l'ESA, indiquent que lorsqu'une grande partie d'une banquise est perdue, le flux des glaciers derrière peut s'accélérer, contribuant à l'élévation du niveau de la mer.
Grâce au programme européen de surveillance environnementale Copernicus, nous avons les satellites Sentinel pour fournir des informations essentielles sur ce qui se passe sur notre planète. Ceci est particulièrement important pour la surveillance des régions éloignées inaccessibles comme les pôles.
Mark Drinkwater de l'ESA a déclaré :"Avoir les Copernicus Sentinels en combinaison avec des missions de recherche comme CryoSat est essentiel pour surveiller les changements de volume de glace en réponse au réchauffement climatique.
"En particulier, la combinaison de données tout au long de l'année provenant de ces outils satellitaires à micro-ondes fournit des informations essentielles permettant de comprendre la mécanique des fractures des plates-formes glaciaires et les changements dans l'intégrité dynamique des plates-formes glaciaires de l'Antarctique. »
