Une partie du VLT (Very Large Telescope) à Paranal, environ 1, 150 kms au nord de Santiago, Chili, qui recherchera des planètes en dehors de notre système solaire à l'aide du spectrographe Espresso
Dans le désert le plus sec du monde, une boîte noire sans prétention appelée "Espresso" est sur le point de commencer une très grande mission :parcourir l'univers à la recherche de planètes comme la nôtre pour trouver des signes de vie au-delà de la Terre.
Expresso, un instrument appelé spectrographe, a une apparence humble qui dément sa technologie de pointe :c'est l'instrument le plus précis de son genre jamais construit, 10 fois plus puissant que son prédécesseur le plus puissant.
Dans le désert d'Atacama, dans le nord du Chili, Espresso sera connecté à quatre télescopes si gros que les scientifiques les ont simplement nommés Very Large Telescope, ou ALV. Ensemble, ils chercheront dans le ciel des exoplanètes, celles qui se trouvent en dehors de notre propre système solaire, à la recherche de celles qui sont similaires à la Terre.
L'Atacama est un endroit particulièrement propice à ce genre d'exploration. Son ciel est complètement sans nuages la plupart de l'année, c'est pourquoi le très respecté Observatoire européen austral, qui exécute le programme VLT, s'y installer en premier lieu.
En réalité, bon nombre des plus grands télescopes du monde sont situés dans la région. D'ici 2020, l'Atacama devrait abriter environ 70 pour cent de l'infrastructure mondiale d'astronomie.
Espresso signifie Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations.
Vue partielle d'un télescope à l'observatoire de Paranal, dans le désert d'Atacama au nord du Chili, dont le ciel clair a attiré nombre des plus grands télescopes du monde
Il analysera la lumière des étoiles observées par le VLT, lui permettant de déterminer si des planètes gravitent autour d'elles, et des informations importantes sur ces planètes elles-mêmes :à quoi ressemble leur atmosphère, s'ils ont de l'oxygène, l'azote et le dioxyde de carbone, et s'il y a de l'eau, tous essentiels pour soutenir la vie.
« Espresso sera disponible sur les quatre télescopes à la fois, ce qui n'avait jamais été fait auparavant. Cela signifie la probabilité de trouver des planètes similaires à la Terre en masse et en taille, ou les conditions de vie, sont plus grands, " a déclaré l'astronome italien Gaspare Lo Curto.
Dix ans de solitude
Le spectrographe le plus précis à ce jour, HARPS (Rechercheur de planètes à vitesse radiale de haute précision), ne pouvait mesurer que des planètes bien plus grandes que la Terre et moins susceptibles d'abriter la vie.
HARPS est également situé dans l'Atacama, à l'observatoire de La Silla, mais est branché sur des télescopes moins puissants que le VLT.
"L'espresso sera 10 fois plus précis que l'instrument le plus précis au monde, HARPES, et aura également la possibilité de desservir chacun des télescopes de l'observatoire de Paranal, " où est hébergé le programme ALV, dit Lo Curto.
Vue de l'observatoire de Paranal, nord du Chili, où le spectrographe le plus précis, connu sous le nom d'Expresso, travaillera avec de grands télescopes pour aider à analyser les plantes en dehors de notre système solaire
L'astronome chilien Rodrigo Herrera Camus a qualifié cela de « grande opportunité ».
Espresso "nous aidera à répondre à l'une des plus grandes questions que nous nous posons en astronomie, qui analyse et comprend les planètes en dehors de notre système solaire, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
Le nouveau spectrographe est logé à l'intérieur d'un cylindre métallique géant refroidi à une température moyenne de -150 °C (-238 °F), ce qui est essentiel pour que ses instruments optiques délicats fassent leur travail.
Il a été installé au début de l'année dernière sous la base du VLT, qui est perché au sommet du 2, 600 mètres (2, 844 mètres) d'altitude Mont Paranal.
Espresso est actuellement en phase de test. Mais dans 10 mois, il commencera officiellement sa grande mission, qui est aussi solitaire.
Pour le garder suffisamment froid et protéger ses instruments, les astronomes l'auront sous clé dans une salle souterraine géante où personne ne sera autorisé à entrer pendant au moins 10 ans.
© 2018 AFP
