De nouvelles recherches montrent que tous les coraux ne réagissent pas de la même manière aux changements climatiques. L'étude dirigée par la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami (UM) a examiné la sensibilité de deux types de coraux trouvés en Floride et dans les Caraïbes et a découvert que l'un d'eux, le corail étoilé des montagnes, possède une adaptation qui lui permet de survivre dans des conditions de températures et d'acidité élevées.

"Les périodes de stress à haute température et les conditions de plus en plus acides sont de plus en plus fréquentes et durent plus longtemps dans les eaux de Floride, " a déclaré Chris Langdon, professeur de biologie marine et d'écologie et auteur principal de la nouvelle étude. "Toutefois, nous avons découvert que toutes les espèces de coraux ne sont pas également sensibles au changement climatique et il y a de l'espoir que certaines espèces qui semblaient condamnées puissent encore développer des adaptations qui leur permettront également de survivre."

Les chercheurs ont exposé deux espèces menacées de coraux constructeurs de récifs caribéens, corail staghorn ( Acropora cervicorne ) et le corail étoilé des montagnes ( Orbicella faveolata ), ont été exposés à des combinaisons de températures normales (26 degrés Celsius) et élevées (32 degrés Celsius) et à des niveaux accrus de dioxyde de carbone (pH 7,8/800 ppm) pendant neuf semaines. Des données génétiques et physiologiques telles que la croissance squelettique ont ensuite été collectées sur les coraux pour déterminer si des événements de stress sont enregistrés dans l'histoire squelettique d'un corail.

À la fin des neuf semaines, tous les coraux qui survivaient ont été récupérés à une température fraîche et à un pH normal pour déterminer la capacité de ces coraux à rebondir une fois que les conditions environnementales sont devenues plus hospitalières, comme cela se produit naturellement lorsque l'été passe à l'automne.

Les chercheurs ont découvert que le corail staghorn était plus sensible au stress thermique. Il a connu une mortalité de 100 pour cent après 25 jours à une température élevée de 1,5 degré Celsius au-dessus de la température moyenne mensuelle maximale historique pour les Florida Keys. Les eaux du sud de la Floride pourraient commencer à connaître des vagues de chaleur de cette intensité et de cette durée une fois tous les cinq ans d'ici 2035, ce qui selon les chercheurs suggère que l'espèce pourrait devenir de plus en plus rare d'ici 20 ans.

Le corail étoilé montagneux a survécu 62 jours à une température élevée et s'est rapidement rétabli lorsque la température a été réduite à la fin de l'expérience. Un pH réduit n'a pas affecté la survie mais a eu un impact significatif sur la croissance à des températures normales.

« Sur la base de ces résultats, nous prédisons que le corail étoilé des montagnes sera capable de tolérer de manière très prudente tout réchauffement que les Florida Keys devraient connaître jusqu'en 2060 et très probablement jusqu'à la fin du siècle, " a déclaré Langdon. "Cette prédiction optimiste doit être nuancée par le fait que la diminution du pH aura un impact sur le potentiel de reproduction de cette espèce. Bien que la baisse du pH ne tue pas complètement les coraux, cela signifiera que moins de bébés coraux seront produits pour remplacer les coraux adultes qui meurent de causes naturelles ou non. »

Les récifs coralliens sont particulièrement vulnérables au changement climatique car ils sont facilement affectés par l'eau chaude. Lorsque la température des océans augmente, les algues qui donnent au corail ses couleurs vives quittent leur hôte, le faisant paraître blanc, une condition connue sous le nom de «blanchiment des coraux». La disparition des algues, qui fournissent au corail une grande partie de son énergie, rendent les coraux vulnérables à la famine et aux maladies.

Le corail étoilé des montagnes avait des algues spéciales, appelés symbiotes D, qui, selon les chercheurs, l'a rendu capable de s'adapter aux conditions expérimentales du changement climatique.

Le réchauffement rapide des océans entraîne des épisodes de blanchissement de masse plus fréquents et plus graves, tandis que l'absorption de CO2 par la surface de l'océan fait baisser le pH, ce qui rend plus difficile pour les coraux et autres organismes de construire leur squelette et leurs coquilles.

L'étude permet aux chercheurs de mieux comprendre comment les coraux réagissent au stress thermique et à l'acidification des océans, ce qui est important car ces conditions devraient affecter les coraux dans les décennies à venir et comprendre comment ces facteurs de stress sont enregistrés dans les squelettes coralliens.

L'étude, intitulé "Deux espèces de coraux des Caraïbes menacées ont des réponses contrastées au stress combiné de la température et de l'acidification, " a été publié le 31 juillet 2018 dans la revue Limnologie et Océanographie .