Fernando Moura et son troupeau n'ont peut-être pas l'air de héros, mais le fermier portugais et ses 370 chèvres sont les dernières recrues dans la bataille du pays contre les incendies de forêt en été.

Espérant contenir les feux de forêt qui menacent ses montagnes chaque année, Le gouvernement portugais a embauché des chèvres pour grignoter les sous-bois et créer des barrières coupe-feu économiques.

La flambée des températures provoque souvent des incendies dans les chaînes de montagnes du Portugal, obligeant les autorités à envoyer des centaines de pompiers, des soldats et des avions larguant de l'eau.

Plus de 100 personnes ont été tuées dans les incendies de forêt du pays l'année dernière, suscitant les critiques des pompiers sur le manque de coordination gouvernementale.

La brigade à quatre pattes de Moura fait partie d'un projet pilote, commencé plus tôt cette année, pour nettoyer les broussailles combustibles de certaines des principales chaînes de montagnes du Portugal.

Les autorités espèrent que les chèvres pompiers aideront à arrêter la propagation des incendies d'une forêt à l'autre et à mieux contenir les incendies.

« Dans le passé, nous n'avions jamais eu d'incendies aussi massifs qu'aujourd'hui. Nous avions des milliers d'animaux qui nettoyaient en pâturant et il y avait des centaines d'éleveurs comme moi, ", a déclaré Moura à l'AFP.

"Maintenant, je suis presque le dernier."

'Naturel, rentable'

Pour les cinq prochaines années, Moura et ses chèvres ont une mission :parcourir les pentes de la chaîne centrale de la Serra da Estrela et défricher environ 50 hectares (123,5 acres) de garrigue pour créer des pare-feu naturels.

Une quarantaine d'éleveurs de chèvres participent à l'initiative à travers le pays, qui devrait montrer des résultats rapidement, bien que les responsables affirment qu'une évaluation complète de son efficacité n'interviendra qu'à la fin de ses cinq années de fonctionnement.

Mieux pouvoir accéder à distance, zones rocheuses, les chèvres peuvent être plus efficaces que les hommes dans les bulldozers sur les pentes des montagnes.

"C'est la méthode la plus naturelle et la plus économique, " dit Antonio Borges, directeur de l'Institut portugais pour la conservation de la nature et des forêts, ou ICNF.

Champs abandonnés

À l'aube, tous les jours de l'année, Moura donne sur les pentes et les crêtes du parc national de la Serra da Estrela, l'un des plus hauts sommets du continent portugais.

Bâton de marche épais à la main, le berger de 49 ans semble aussi rapide et sûr que son troupeau alors qu'il cajole les animaux avec des sifflets perfectionnés au cours d'une vie à flanc de montagne.

Pour son travail, Moura est payée 125 euros (144 $) pour chaque hectare défriché la première année, et 25 euros par hectare pour chacune des quatre années suivantes. Un petit supplément provient du fromage de chèvre et de la viande.

Dans les régions intérieures vallonnées du Portugal, de nombreux habitants sont partis vivre ailleurs. Seules les personnes âgées restent dans certains villages, laissant les champs abandonnés des proies faciles pour les flammes.

« Il reste beaucoup de végétation sauvage autour de nos villages, " dit Moura, perché sur un immense éperon granitique dominant les pistes.

Résultats à long terme

Après les incendies mortels de l'année dernière, cet été était plus calme, avec beaucoup moins d'incendies allumés, surfaces brûlées réduites de 60 pour cent par rapport à la moyenne des 10 dernières années et aucun décès.

Toujours, en août, les feux de forêt ont brûlé la région de l'Algarve, menaçant la destination touristique.

« Le Portugal reste très vulnérable, " a déclaré Tiago Oliveira, chef d'une équipe d'experts chargée par le gouvernement de réformer les stratégies de prévention des incendies.

« Il faudra des décennies pour que de nouvelles initiatives de gestion forestière produisent des résultats. C'est une tâche à long terme.

Pour Moura et son troupeau, la journée de travail se termine au coucher du soleil, quand les chèvres sont laissées avec ses chiens de berger dans un enclos au milieu des montagnes imposantes, tandis que Moura retourne dans son village de la vallée avec le lait de chèvre pour que sa femme fasse du fromage.

Le prochain matin, il se lève tôt et repart sur les pistes pour ce qui est pour lui un travail d'amour.

« Mes chèvres, Je les aime vraiment. C'est moi qui ai créé ce troupeau, " dit-il. " J'ai essayé une fois de travailler dans une usine. Mais ce n'était pas pour moi. Je ne pourrais jamais abandonner mes chèvres."

© 2018 AFP