Ce n'est qu'à la fin des années 90 que les tropiques ont commencé à émerger comme une région possible pour la culture de céréales, en particulier le soja. Mais, aujourd'hui, les agriculteurs du centre du Brésil dirigent des entreprises agricoles productives, en grande partie grâce à un nouveau système de production tropical connu sous le nom de safrinha, ou l'agriculture de succession, ce qui se traduit par deux grandes récoltes-soja et maïs-par an.

Les économistes agricoles de l'Université de l'Illinois voulaient en savoir plus sur la productivité de la production céréalière dans cette région tropicale. Dans une étude publiée dans le Revue internationale de gestion agricole , ils examinent les facteurs d'entrée et de sortie pour plusieurs fermes à grande échelle situées dans l'état du Mato Grosso, Brésil.

"Mato Grosso, où se déroule cette recherche, est de loin le plus grand État géographique producteur de soja au monde, " dit Peter Goldsmith, professeur au Département d'économie agricole et de consommation de l'U de I et auteur principal de l'étude. "Ils dépassent de loin l'Illinois ou l'Iowa en tant qu'État, et les rendements sont les mêmes qu'aux États-Unis. Mais il y a 20 ans, personne ne pensait que l'on pouvait produire du soja sous les tropiques."

Historiquement, les tropiques, définis comme environ 20 degrés de latitude nord et 20 degrés de latitude sud, ont été l'une des régions les plus pauvres du monde, avec la plus faible productivité agricole, et certaines des incidences les plus élevées de malnutrition, dit l'orfèvre. "L'idée est que le 'panier à pain' était en dehors de cette région et que ces régions seraient à jamais des régions d'importation de nourriture. Et, jusqu'à la fin des années 90, il n'y a pas si longtemps, personne ne pensait au potentiel du monde tropical. »

Mais à cause du phénomène de ces grandes échelles, fermes à forte production dans le centre du Brésil, Goldsmith dit qu'il était important d'examiner ces agriculteurs « nouvelle génération » et leur comportement en termes de production de soja et de maïs. Si, après tout, le Brésil tropical produit désormais 64 pour cent des 114 millions de tonnes de soja cultivées dans le pays, selon une étude de 2018, comment font-ils?

"C'est une agriculture très différente, que nous décrivons dans le document, mais le fait est qu'ils ont prouvé que l'on peut s'engager dans la production à grande échelle, comme on le voit dans le Midwest ou en Argentine :de grandes fermes, grandes moissonneuses-batteuses, mécanisé, rendements élevés, fermes productives - sous les tropiques. Cela ouvre beaucoup de nouvelles terres. Mais cela ouvre aussi beaucoup de biomes sensibles, comme les forêts tropicales, " L'orfèvre dit, une perspective qui peut être controversée et nécessite une gestion environnementale sérieuse.

L'une des questions posées par les chercheurs est donc de savoir si ces agriculteurs produisent plus simplement en utilisant plus de terres. La réponse n'est pas nécessairement. « Le système safrinha vous permet de doubler la culture – la culture de succession – afin de doubler le rendement, en substance, sans doubler les terres agricoles, " dit Goldsmith. " C'est une vraie force de la production tropicale, et certains agriculteurs produisent même une troisième récolte sur la même terre la même année. »

Ils ont également examiné les types et les quantités d'intrants que les agriculteurs utilisent.

L'analyse des données de 43 exploitations productrices de soja/maïs du Mato Grosso, y compris les coûts, revenus, quantités d'entrée, et les valeurs d'inventaire, ainsi que des données agronomiques et des caractéristiques des exploitations :les chercheurs ont déterminé si les exploitations sont productives en facteurs; s'ils produisent plus avec moins d'intrants.

"Nous voulions savoir, pour chaque unité de produits chimiques qu'ils utilisent, quelle quantité de céréales produisent-ils. Ou pour chaque unité d'engrais qu'ils utilisent, combien de sortie obtiennent-ils. Nous avons également demandé celui du carburant, la main d'oeuvre, et des intrants de machines, " dit Goldsmith. " Nous montrons dans le journal que, au niveau mondial, une augmentation des extrants s'est produite ; nous sommes beaucoup plus productifs de facteurs en moyenne dans le monde en raison d'une utilisation accrue de la technologie. Ce n'est pas forcément le cas sous les tropiques du Brésil, sauf en ce qui concerne la terre.

Globalement, Goldsmith affirme que la croissance de la production agricole due à la productivité totale des facteurs dans le Mato Grosso est faible à 9 pour cent. La plupart de la croissance, 64 pour cent, provient d'une plus grande utilisation d'intrants tels que les applications de produits chimiques et d'engrais. Ce n'est pas surprenant pour les tropiques, où la pression des ravageurs est beaucoup plus élevée que dans d'autres parties du monde, comme le Midwest aux États-Unis.

Les résultats montrent également que les agriculteurs du Mato Grosso dépendent principalement des intrants traditionnels et de l'extensification, sur l'adoption de nouvelles technologies. Mais cette extensification utilisant le système safrinha est unique aux tropiques; plus de terres mais pas une plus grande empreinte agricole.

"La production tropicale est différente, et nous devrions utiliser différentes métriques pour mesurer la productivité, " dit Goldsmith. " L'utilisation de la technologie est plus lente pour un certain nombre de raisons, mais les faibles taux d'adoption des technologies ne semblent pas affecter la croissance, bien que. Systèmes de culture successifs, qui ne nécessitent pas de haute technologie pour réussir, améliorer considérablement la productivité de la terre.

Les résultats de l'étude jettent les bases pour les décideurs, producteurs, et ceux de l'industrie agro-alimentaire lorsqu'ils pensent à l'expansion agricole dans les tropiques.

"Nous soutenons que si la région tropicale est si nouvelle, high-growth area with potential for grain production—and large-scale production is very possible there—and if it's the type of sustainable business we see in the Mato Grosso state of Brazil and other regions of South America, than these are important people and businesses for the future of the food system.

"There are significant positive implications for the future of global grain supplies and our ability to feed the large global population of 2050, as well as bringing rural economic development and the resulting poverty alleviation to many of the world's poorest regions. This new business model has proven to be very successful and is here to stay, " Goldsmith says.

L'étude, "The productivity of tropical grain production, " is published in the International Journal of Agricultural Management .