L'accent mis sur les politiques de conservation des forêts tropicales pour leur valeur de stockage de carbone peut mettre en péril certaines des forêts tropicales les plus riches du monde sur le plan biologique, dit une nouvelle recherche.

De nombreux pays ont des politiques de protection du climat conçues pour conserver les forêts tropicales afin de garder leur carbone emprisonné dans les arbres. Mais la nouvelle étude suggère que ces politiques pourraient manquer certaines des forêts les plus diverses car il n'y a pas de lien clair entre le nombre d'espèces d'arbres dans une forêt et la quantité de carbone qu'elle stocke.

Auteur principal Dr Martin Sullivan, de l'École de géographie de l'Université de Leeds, a déclaré :« Les programmes internationaux encouragent souvent la conservation des forêts à forte teneur en carbone, parce que leur objectif est d'essayer de ralentir le changement climatique. Jusqu'à maintenant, nous ne savions pas si ces programmes protégeraient aussi automatiquement les forêts les plus riches en biodiversité. Il s'avère qu'ils ne le feront probablement pas."

Une équipe de scientifiques de 22 pays a mesuré à la fois la diversité des arbres et la quantité de carbone stocké dans 360 endroits à travers les forêts tropicales des basses terres de l'Amazonie, Afrique et Asie. Dans chaque parcelle, le carbone stocké a été calculé en utilisant le diamètre et l'identité de chaque arbre dans un hectare donné (2,5 acres). Au total 200, 000 arbres ont été mesurés dans l'étude.

Les résultats, Publié dans Rapports scientifiques , montrent que les forêts tropicales africaines, couvrant le Congo et l'Afrique de l'Ouest stockent des niveaux élevés de carbone, mais sont les moins riches en espèces. Forêts d'Amazonie et d'Asie, principalement à Bornéo, ont la plus grande diversité d'espèces d'arbres, pourtant, l'Amazonie a tendance à stocker moins de carbone par hectare que les forêts d'Afrique et d'Asie.

Coauteur, Dr Joey Talbot, également de l'Université de Leeds, a expliqué :« Dans de nombreux écosystèmes, les sites avec plus d'espèces ont tendance à emprisonner plus de carbone. Mais cela ne fonctionne pas pour les forêts tropicales. La plupart des forêts tropicales comptent déjà de nombreuses espèces, et il se peut qu'au-delà d'un certain point, ajouter encore plus d'espèces ne fasse aucune différence pour les stocks de carbone. »

L'étude a examiné les forêts tropicales intactes restantes, les écosystèmes les plus biologiquement diversifiés de la planète, abrite la moitié de toutes les espèces. Ces forêts jouent également un rôle essentiel dans le cycle mondial du carbone, stocker 250 milliards de tonnes de carbone. Les protéger est essentiel - à la fois pour assurer un avenir à des millions d'espèces, et pour respecter l'engagement mondial de maintenir les augmentations de température bien en dessous de 2 degrés C.

Bien que la biodiversité n'ait pas stimulé le stockage du carbone, cela pourrait encore être important à long terme.

Co-auteur, le professeur Oliver Phillips, de l'École de géographie de Leeds et chef du réseau de surveillance des forêts RAINFOR en Amazonie a déclaré :« Nous avons trouvé des forêts avec moins d'espèces d'arbres stockant beaucoup de carbone, tandis que d'autres forêts très diverses en avaient remarquablement peu. Pourtant, la merveilleuse diversité des forêts tropicales, avec des millions d'espèces végétales et animales, est quelque chose que nous célébrons à juste titre. Et maintenant, les forêts sont confrontées à des changements climatiques rapides, conserver toute la variété de la vie présente pourrait donc faire une différence cruciale en leur permettant de s'adapter. »

Le Dr Sullivan pense qu'un examen attentif de la biodiversité et des stocks de carbone peut identifier des scénarios gagnant-gagnant. « Bornéo, par exemple, subit une pression extrême de la déforestation, mais c'est aussi un endroit où la diversité d'arbres extrêmement élevée et les stocks de carbone coïncident souvent, ", a-t-il déclaré. " Mettre l'accent sur la protection des forêts à Bornéo aiderait à la fois la biodiversité et les objectifs de protection du climat. Autre part, atteindre les deux nécessite une planification très minutieuse."

Co-auteur, le professeur Simon Lewis, également de l'École de géographie de Leeds et fondateur du réseau de surveillance forestière AfriTRON en Afrique, a ajouté :« Il est extrêmement important de garder ce carbone hors de l'atmosphère. Mais nous devons nous rappeler que les forêts sont plus que de simples bâtons de carbone. la diversité des espèces, et les nombreuses autres valeurs des forêts devraient être prises en compte pour planifier des stratégies de conservation adéquates pour le 21e siècle. Un simple focus sur le carbone n'est jamais suffisant."