Les séquences du génome de deux "faux" coraux offrent une fenêtre sur l'évolution de la calcification, ce qui peut aider leurs cousins ​​bâtisseurs de récifs.

Polypes de champignons. Coraux à oreilles d'éléphant. Disque anémones. Peu importe comment vous voulez les appeler - les scientifiques préfèrent les corallimorphes - ces invertébrés d'aquarium sont parmi les plus proches parents connus des coraux constructeurs de récifs. Une équipe dirigée par des chercheurs du Centre de recherche de la mer Rouge à KAUST a maintenant séquencé les génomes entiers de deux de ces espèces de coraux « nues », soi-disant parce qu'ils ne fixent pas de squelettes de carbonate de calcium.

Les cartes ADN offrent une fenêtre sur l'évolution de la calcification et pourraient aider les scientifiques à sauver les récifs coralliens du monde de l'extinction.

"Ce sont les premiers génomes publiés de ce groupe d'organismes, " dit Manuel Aranda, un professeur adjoint de sciences marines à la KAUST qui a dirigé le projet sur le génome. "Les ressources et l'analyse que nous fournissons sont la base des futures études visant à comprendre comment les coraux ont évolué vers la capacité de construire l'un des écosystèmes les plus productifs et les plus riches en biodiversité de notre planète."

Aranda s'est associé à des chercheurs du Centre Scientifique de Monaco pour extraire l'ADN d'échantillons de tissus d'Amplexidiscus fenestrafer et de Discosoma sp., deux corallimorphes avec une forme semblable à celle des champignons terrestres. Xin Wang, un doctorat étudiant dans le laboratoire d'Aranda, puis travaillé avec des techniciens de la KAUST Bioscience Core Facility pour séquencer, assembler et annoter les génomes des deux espèces. Ils ont identifié tous les gènes des génomes corallimorphes en recherchant une similitude de séquence avec des gènes connus trouvés dans les génomes d'autres espèces, dont celles de deux anémones de mer et d'un corail.

De cette façon, ils ont confirmé que les corallimorphes sont les plus proches parents vivants des coraux constructeurs de récifs, fournissant une ressource génomique indispensable pour combler le fossé évolutif entre les anémones de mer et les coraux. Ils ont également montré que le génome d'A. fenestrafer est long d'environ 370 millions de lettres d'ADN avec 21, 372 gènes et que le génome d'A. Discosoma a une longueur de 445 millions de nucléotides avec 23, 199 gènes. Ces tailles se situent entre celles des anémones de mer et des coraux, compatible avec l'histoire évolutive et la complexité de ce groupe taxonomique.

Les scientifiques du monde entier peuvent désormais accéder librement et parcourir les deux nouvelles cartes du génome des corallimorphes via une plate-forme en ligne disponible sur corallimorpharia.reefgenomics.org.

Aranda espère que la communauté des chercheurs utilisera les séquences du génome pour mieux comprendre l'origine évolutive des gènes qui ont permis aux coraux de devenir les bâtisseurs d'écosystèmes qu'ils sont aujourd'hui. Dans son laboratoire, par exemple, Aranda et son équipe explorent les innovations évolutives que les coraux ont dû faire pour acquérir la capacité de se calcifier. "Jusque là, " dit Wang, "nous avons trouvé plusieurs gènes impliqués dans la calcification qui ont été dupliqués de manière unique dans les coraux."