Les incendies de forêt ont des effets écologiques et économiques néfastes et sont une préoccupation majeure dans de nombreux pays, dont le Népal. Pendant le long, étés secs, Le Népal connaît de nombreux incendies de forêt. En 2016, un nombre record d'incendies ont été signalés, tuant 15 personnes et consumant une superficie de 13, 000 kilomètres carrés (1,3 hectares) en l'espace de deux semaines seulement. La fréquence et la gravité de ces incendies soulignent la nécessité pour les agents publics de communiquer rapidement des informations sur les incendies de forêt aux communautés vulnérables afin de prévenir les pertes de vie et d'atténuer les dommages environnementaux.

Pour relever ce défi, SERVIR-Hindu Kush Himalaya au Centre International de Développement Intégré des Montagnes (ICIMOD) en étroite collaboration avec le Département des Forêts du Népal, développé un système de détection et de surveillance des incendies de forêt par satellite qui utilise des données d'observation de la Terre avec une couverture répétitive sur une grande surface pour une détection des incendies en temps quasi réel, surveillance, et les évaluations des zones brûlées. Une fois qu'un feu de forêt est détecté depuis l'espace, une alerte par SMS est envoyée directement aux personnes vivant dans les communautés affectées, fournissant des informations essentielles sur la taille et l'emplacement de l'incendie.

Le système effectue l'acquisition automatisée des données, En traitement, et des rapports sur les emplacements des incendies actifs présents lors des passages supérieurs biquotidiens des satellites, l'ajout automatique d'informations importantes telles que les unités administratives, type d'occupation du sol, élévation, et pente. A chaque viaduc satellite, si un feu de forêt est détecté, le système envoie des messages texte sur téléphone mobile aux abonnés de la zone touchée. Ces alertes, livré dans les 20 minutes suivant la détection, ont la capacité d'atteindre des centaines d'agents forestiers de district et de représentants des communautés locales dans tous les districts du Népal. Les informations sont également publiées via une application de cartographie Web qui permet une visualisation dynamique des emplacements des incendies un jour donné ou dans une période de temps spécifiée par l'utilisateur. Finalement, le système permet aux utilisateurs enregistrés de télécharger des cartes avec les incidences des incendies de forêt un jour donné.

Le système a été développé à l'aide de technologies et d'applications spatiales, en particulier, Spectroradiomètre imageur à résolution modérée (MODIS) des satellites Terra et Aqua de la NASA, qui fournit une solution tout-en-un pour relever les défis généralement rencontrés par les forestiers. Par exemple, des informations consolidées peuvent être fournies sur les zones à risques, zones vulnérables, accessibilité, établissements touchés, options d'atténuation, et les prévisions futures pour soutenir la préparation aux catastrophes.

Mohan Raj Kaphlé, Officier forestier du district de Lamjung, Le Népal rapporte que le système a été très utile pour mobiliser les acteurs dans la lutte contre les incendies de forêt. "Le système envoie des informations sur tous les incendies de forêt via des e-mails et des alertes SMS aux utilisateurs enregistrés. Comme nous travaillons avec de nombreux acteurs - police locale, l'armée et la communauté locale - les informations de localisation sont particulièrement importantes pour mobiliser une réponse immédiate à l'élimination des incendies de forêt."

En tant que mise à niveau du système, les chercheurs de l'ICIMOD ont récemment incorporé des données de la Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) – un capteur du satellite Suomi de la NASA – pour compléter les données MODIS. Le résultat est à la fois une résolution spatiale améliorée sur les incendies de zones relativement petites et une cartographie améliorée des grands périmètres d'incendie. Une application mobile – Nepal Forest Fire Detection and Alert – a été déployée pour aider les citoyens à signaler les incendies au Népal et le système a déjà été utile pour planifier et allouer des ressources pour la gestion des incendies de forêt. Grâce à l'utilisation de cette application, les membres des groupes communautaires forestiers peuvent désormais réagir plus rapidement aux dangers d'incendie et les responsables du Département des forêts peuvent mieux comprendre les modèles d'incendie de forêt pour aider à éclairer les futures stratégies de gestion.

Indra Sapkota, Agent forestier de district à Solukhumbu, explique que le département des forêts manque encore de ressources adéquates – main-d'œuvre qualifiée, des outils et des ressources financières pour lutter contre les incendies de forêt. Se référant à son mandat au bureau forestier du district de Katmandou au cours de l'année écoulée, il ajoute :« En quantifiant les incidences des feux de forêt et en identifiant les zones vulnérables à l'aide de ce système, nous avons pu budgétiser des activités de mobilisation communautaire et de gestion des feux de forêt au cours du nouvel exercice. Nous avons même réussi à demander des ressources au Département des forêts et à les canaliser vers des programmes visant à éviter les incendies de forêt. »

Trois ans après le lancement, le système de détection et de surveillance des incendies de forêt est désormais exposé en permanence au siège du Département des forêts à Katmandou au Népal, avec un écran fournissant des données en temps quasi réel sur les conditions d'incendie actuelles dans le hall du siège. Le Département s'est également approprié cette application et développe une cellule dédiée pour consolider l'action sur le terrain et mettre à jour et gérer le système en interne.

Après un déploiement réussi au Népal, ce système, le premier du genre dans la région, a été étendu au Bhoutan où il offre aux fonctionnaires et au public une nouvelle outil efficace de gestion des feux de forêt. Dans les années à venir, on s'attend à ce que ce système continue de jouer un rôle majeur dans l'amélioration de la gestion des précieuses ressources forestières de la région.