Alors que l'Interstate 10 serpente à travers les montagnes et vers les terrains de golf, lotissements et stations balnéaires de la vallée de Coachella, il traverse les pentes poussiéreuses du col de San Gorgonio.

Le col est surtout connu pour les éoliennes en rotation qui le bordent. Mais pour les géologues, l'étroit canyon du désert est en quelque sorte un canari dans la mine de charbon pour ce qu'ils s'attendent à être un tremblement de terre majeur venant de la faille de San Andreas.

Le col se trouve à un point géologique clé, séparant le bas désert de l'Empire de l'intérieur, et, Au-delà de ça, le bassin de Los Angeles.

Il traverse un aqueduc essentiel qui alimente le sud de la Californie en eau du fleuve Colorado ainsi que des liaisons de transport vitales. C'est aussi le chemin pour les lignes de transport d'électricité cruciales.

Les experts californiens du tremblement de terre pensent que ce qui se passe au col de San Gorgonio lors d'une rupture majeure de la faille de San Andreas pourrait avoir des implications de grande envergure pour la région et au-delà.

Ils craignent qu'un énorme tremblement de terre ne coupe les bouées de sauvetage au col pendant des semaines ou des mois, couper le sud de la Californie des principaux axes routiers et ferroviaires ainsi que des sources d'énergie, pétrole et gaz. Les villes du sud de la Californie sont entourées de montagnes, rendant l'accès par des cols étroits comme le San Gorgonio essentiel.

Les experts ont également exprimé de graves inquiétudes au sujet du col du Cajon, où passent l'Interstate 15 et les principales conduites d'électricité et de carburant. D'autres points problématiques sont le col du Tejon, par lequel passe l'Interstate 5, et la région de Palmdale, traversé par l'aqueduc de Californie.

L'un des scénarios les plus désastreux que les géologues aient étudiés est un tremblement de terre qui commence à la mer de Salton. Un tel séisme serait particulièrement dangereux car la forme de la faille pointe une énergie secouante vers Los Angeles.

Le sud de la Californie n'a pas vu de tremblement de terre comme celui-ci depuis que les humains ont commencé à enregistrer l'histoire ici. Mais les preuves géologiques de tels séismes sont partout autour de nous.

Signes de mégaséismes

Dans les sources chaudes du désert, des indices de la puissante faille de San Andreas se trouvent partout :l'élévation des montagnes qui ont créé la vallée de Coachella. Les oasis et les palmiers - rendus possibles uniquement parce que les tremblements de terre ont pulvérisé des roches qui ont permis aux sources de jaillir à la surface.

L'œil exercé d'un géologue peut même repérer exactement où se trouve la faille. Dans une falaise exposée, La géologue de recherche de l'USGS, Kate Scharer, a montré comment un côté d'une colline s'est déplacé vers le nord et vers le ciel par rapport au côté droit - et la rainure dans la colline entre eux était la faute.

Plus loin, Scharer a décrit comment un vieux canyon inférieur a été séparé du canyon supérieur et de son ancienne source d'eau.

La direction compte

Il y a une raison pour laquelle ce scénario particulier agace les scientifiques :

Un tremblement de terre venant de cette direction indiquerait des secousses cataclysmiques directement au cœur de L.A., une sorte de catastrophe qui n'a pas été vue depuis que les humains ont commencé à enregistrer l'histoire en Californie. Le tremblement pouvait durer jusqu'à trois minutes.

Dans un scénario de magnitude 8,2, le tremblement de terre commencerait à la mer de Salton, puis - comme une grosse plate-forme roulant sur une autoroute - accélérez la faille de San Andreas vers le comté de Los Angeles.

"Il projette toute cette énergie directement dans le bassin de L.A., " a déclaré Schärer.

Pourquoi un tremblement de terre qui commence si loin est important

Un tremblement de terre qui commence à plus de 100 miles de L.A. peut sembler quelque chose dont vous ne pouvez pas vous inquiéter.

Mais un séisme de magnitude 8,2 n'est pas un séisme ordinaire.

L'image traditionnelle d'un tremblement de terre pourrait être de montrer l'épicentre - le point auquel le tremblement de terre commence.

Mais cela ne dit pas toute l'histoire.

Une meilleure représentation d'un grand tremblement de terre montrerait comment le tremblement de terre remonte la faille. Et cela devient plus important pour les grands tremblements de terre, qui nécessitent une quantité incroyable de surface dans laquelle les côtés de la faille se déplacent les uns contre les autres.

Donc, selon la sismologue Lucy Jones, si un tremblement de terre de San Andreas commençait à la mer de Salton et ...

-terminé au mont San Gorgonio, ce serait un tremblement de terre de 7,3.

-arrêt au col du Cajon, ce serait un événement sismique de magnitude 7,6 ou 7,7.

-voyagé jusqu'au lac Hughes, le tremblement de terre serait de 7,8.

-et "s'il va tout le chemin de la mer de Salton à près de Paso Robles, nous obtiendrions un 8.2. C'est probablement le plus gros que nous puissions avoir, ", a déclaré Jones.

"Je pense que ça va aller jusqu'à Paso Robles, " Jones a déclaré à propos du prochain Big One.

Jones a cité une étude récente de Scharer qui a révélé que les tremblements de terre se produisent à San Andreas autour du Grapevine en moyenne tous les 100 ans. Cela fait 160 ans depuis le dernier séisme majeur sur cette section de la faille.

Espoir pour L.A.

Ici dans la vallée de Coachella et sur la côte ouest, les scientifiques ont été occupés à installer de nouveaux équipements sismiques alors qu'ils construisent un système d'alerte précoce aux tremblements de terre, ce qui pourrait donner à des endroits comme L.A. des secondes - voire une minute ou plus - d'avertissement avant que les vagues tremblantes n'arrivent d'un tremblement de terre.

Le projet, cependant, risque de perdre son financement. Le budget proposé par le président Donald Trump suggère de mettre fin au financement fédéral du système d'alerte précoce. Les élus du sud de la Californie au Congrès ont exprimé leur soutien à la poursuite du financement du projet.

Voici quelques réponses supplémentaires aux questions posées par Jones et Scharer lors d'une visite guidée des élus lors d'un voyage organisé par la Southern California Association of Governments :

Pourquoi sommes-nous si préoccupés par la faille de San Andreas, quand d'autres failles sont plus proches des villes ?

Le pire avec un 8.2 sur le San Andreas, c'est que tout le sud de la Californie serait durement touché en même temps. Saint-Bernardin, par exemple, ne serait pas en mesure d'appeler à l'aide de Los Angeles, qui aurait ses propres problèmes.

"Avec 300 milles de failles dans le même tremblement de terre, vous avez alors tout le monde affecté en même temps, " a déclaré Jones. "Le San Andreas est celui qui produira le tremblement de terre qui va causer des dommages dans toutes les villes" du sud de la Californie, y compris Santa Barbara et San Diego.

Pourquoi le San Andreas est-il considéré comme si susceptible de se rompre ?

Parce que c'est la faute la plus rapide de la Californie.

"C'est un peu comme - le crétin qui conduit le plus vite est le plus susceptible d'avoir un accident, " a déclaré Schärer.

Si un couple se tenait la main de l'autre côté de la faille de San Andreas, que se passerait-il lorsque le tremblement de terre frapperait ?

Ici à Desert Hot Springs, le couple serait renversé. Le sol se briserait. Et en quelques secondes, les deux seraient séparés jusqu'à 30 pieds, Scharer a dit, presque toute la longueur d'un bus de ville.

On embarderait vers San Francisco, et l'autre vers la frontière mexicaine.

Le San Andreas peut-il déclencher des répliques sur d'autres failles plus proches de la ville ?

Oui. Un scénario d'un tremblement de terre de San Andreas entraîne des répliques sur la faille Newport-Inglewood, qui relie le Westside de L.A. au comté d'Orange, et la faille de la Sierra Madre dans la vallée de San Gabriel. "Nous en avons même eu un à Sacramento, ", a déclaré Jones.

Même la faille Hayward dans la région de la baie de San Francisco pourrait être déclenchée par un tremblement de terre au sud de la faille de San Andreas, dit Jones.

Cela s'est déjà produit. Le grand tremblement de terre de San Francisco en 1906, estimé à une magnitude de 7,7 à 7,9, a envoyé une réplique de 5,5 à la baie de Santa Monica et un tremblement de terre de magnitude 6 à Imperial County, près de la frontière mexicaine.

Pouvez-vous expliquer comment fonctionne la faille de San Andreas ?

Californie occidentale - San Diego, Los Angeles, Santa Barbara - se déplace vers le nord-ouest. Les zones à l'est de la faille se déplacent vers le sud-est.

À quelle vitesse la faille de San Andreas s'est-elle déplacée au cours du dernier million d'années ?

Il s'est déplacé d'environ 22 miles au cours du dernier million d'années, dit Jones.

Quand le Big One arrivera-t-il ?

Nous ne savons tout simplement pas. "Les choses ne se passent pas comme sur des roulettes, " a déclaré Schärer.

La faille de San Andreas ne tranche pas sous la ville de Los Angeles. Alors pourquoi Angelenos devrait-il s'inquiéter ?

Los Angeles se trouve sur un bassin rempli de sable et de gravier.

Alors quand des vagues tremblantes arrivent, ils « heurtent le flanc des montagnes et se répercutent à travers le bassin, " Scharer a déclaré. "Ces vagues sont très efficaces pour voyager à travers des tas de gravier."

Les scientifiques peuvent-ils développer quelque chose qui pourrait absorber toute l'énergie tremblante d'un tremblement de terre massif avant que la ville ne soit touchée ?

Non. L'énergie produite par un grand tremblement de terre à San Andreas, "c'est comme la taille d'une petite bombe nucléaire, " a déclaré Schärer.

Un séisme de 8,2 produirait beaucoup plus d'énergie que ce qui a été produit par la bombe nucléaire larguée sur Hiroshima.

Les petits séismes soulagent-ils la pression sur les failles ?

Non. "Les petits tremblements de terre n'éliminent pas les grands, " Dit Jones. " Plus vous avez de petits tremblements de terre, plus il faut en avoir de plus gros."

Comment les villes doivent-elles faire face au risque sismique ?

Jones a déclaré les services publics, comme l'eau, électricité et gaz, nécessitent plus d'attention. "Si nous ne nous occupons pas des services publics... nous ne pourrons pas rester ici et travailler, " elle a dit.

Les codes du bâtiment californiens sont-ils équipés pour faire face aux grands tremblements de terre ?

Quelques villes californiennes ont renforcé les réglementations de sécurité pour les bâtiments plus anciens en réponse aux tremblements de terre. Dans les années récentes, plusieurs villes, dont Los Angeles et San Francisco, ont commencé à exiger des rénovations d'immeubles d'habitation vulnérables. L.A. exige même des rénovations de bâtiments en béton fragile.

Mais Jones critique les normes de construction minimales pour les nouvelles constructions en Californie, qui, a-t-elle dit, permet une probabilité de 10 % que de nouveaux bâtiments s'effondrent et tuent des personnes lors d'un tremblement de terre.

Jones favorise l'augmentation des normes pour les nouvelles constructions, commander de nouveaux bâtiments conçus de manière à pouvoir être immédiatement occupés après un tremblement de terre. Elle a dit que cela augmenterait les coûts de 1 pour cent.

"Je pense que vous devez être suffisamment en sécurité pour entrer dans un bâtiment, pour que vous n'en perdiez pas l'usage - et que vos voisins ne perdent pas l'usage de leurs bâtiments, " elle a dit.

Les nouveaux bâtiments sont-ils mieux construits ailleurs ?

Jones dit que les nouveaux bâtiments sont plus solides, par exemple, au Chili. C'est parce que le pays rend ceux qui construisent de nouveaux bâtiments responsables si la structure subit des dommages dus au tremblement de terre au cours de la première décennie après son achèvement.

Par conséquent, les propriétaires ont insisté sur une construction solide, dit Jones. Et le pays a bien résisté à un récent séisme de magnitude 8,8.

©2017 Los Angeles Times
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