Une nouvelle étude explique le mécanisme derrière l'intensification inhabituelle de l'ouragan Harvey au large des côtes du Texas et comment cette découverte pourrait améliorer les prévisions des futurs ouragans.

Les ouragans sont alimentés par la chaleur qu'ils extraient de la partie supérieure de l'océan. Mais la croissance des ouragans s'arrête souvent à mesure que les tempêtes approchent de la terre, en partie parce que l'océan devient moins profond, il y a moins d'eau et donc moins de chaleur disponible pour la tempête. Par conséquent, la plupart des ouragans s'affaiblissent ou conservent la même force à mesure qu'ils approchent de l'atterrissage.

Mais l'ouragan Harvey s'est intensifié, passant d'une tempête de catégorie 3 à une catégorie 4 à l'approche des côtes du Texas fin août 2017, et les scientifiques ont été perplexes quant à la raison pour laquelle c'était différent. Dans une nouvelle étude, des chercheurs de la Texas A&M University ont comparé les températures océaniques dans le Texas Bight, les eaux peu profondes qui bordent la côte du golfe, avant et après qu'Harvey l'ait traversé.

Ils ont découvert que le Bight était chaud jusqu'au fond marin avant l'arrivée d'Harvey. De forts vents d'ouragan mélangent les eaux océaniques sous la tempête, donc s'il y a de l'eau froide en dessous de l'eau chaude à la surface, la croissance de la tempête ralentira. Mais il n'y avait pas d'eau froide pour qu'Harvey produise alors qu'il approchait de la côte, alors la tempête a continué à se renforcer juste avant de toucher terre, selon les auteurs de l'étude.

"Quand vous avez des ouragans qui débarquent au bon moment de l'année, lorsque la température est particulièrement chaude et que l'océan est particulièrement bien mélangé, ils peuvent absolument continuer à s'intensifier sur les eaux peu profondes, " dit Henry Potter, océanographe à Texas A&M et auteur principal de la nouvelle étude de l'AGU Journal of Geophysical Research :Océans .

Les chercheurs ne disposent pas encore de suffisamment de données de température pour dire si le Texas Bight était exceptionnellement chaud en 2017. Mais les résultats suggèrent que les prévisionnistes des ouragans devront peut-être ajuster les critères qu'ils utilisent pour prédire l'intensité des tempêtes, selon Potter. Les prévisionnistes utilisent généralement des mesures satellitaires et des données historiques pour faire des prévisions d'intensité, mais le cas de Harvey montre qu'ils ont besoin de données collectées à partir de l'océan lui-même pour savoir exactement combien de chaleur il y a, où cette chaleur est située dans la colonne d'eau et si elle est facilement accessible à la tempête, dit Potter.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.