La menace pour les régions côtières posée par le changement climatique, le surdéveloppement et d'autres facteurs de stress d'origine humaine sont bien établis. Parmi les terres les plus prisées et les plus précieuses au monde, partout les rivages sont menacés par l'élévation du niveau de la mer, l'érosion des plages et les inondations. Mais une étude de recherche financée par la NASA récemment publiée dans laquelle le professeur de biologie de l'Université Villanova, Samantha Chapman a joué un rôle clé, a découvert une nouvelle, phénomène naturel qui pourrait offrir une solution économique et écologique à la protection des zones humides côtières :la propagation des palétuviers.

Les mangroves sont des arbres tropicaux qui poussent dans les zones intertidales côtières, remarquables pour leurs enchevêtrements denses de racines d'hélice qui servent de boucliers très efficaces pour les côtes en réduisant la force des vagues déferlantes, diminution de l'érosion et augmentation des dépôts de sédiments. Ces arbres se déplacent rapidement vers le nord en Floride en raison de l'absence de gel dur. Une fois là, ils transforment les habitats autrefois dominés par les marais salants en mangroves.

La nouvelle étude, titré, « Impacts de l'empiètement de la mangrove et de la mise en eau des moustiques sur les services de protection côtière, " compare la valeur de protection côtière des marais salants avec les mangroves le long de la côte centrale est de la Floride et la zone sus-jacente du Merritt Island National Wildlife Refuge (MINWR) dans lequel se trouve le Kennedy Space Center (KSC) de la NASA.

L'étude, Publié dans Hydrobiologie , obtenu des résultats remarquables en comparant la valeur protectrice des marais salants aux mangroves. L'expansion de la mangrove a été le grand gagnant en offrant une protection côtière supérieure sur les marais salants. Les habitats de mangrove offrent une protection côtière de 800 % supérieure à celle des marais salants. Dans tout, les habitats de mangrove pourraient fournir 4,9 millions de dollars de protection côtière de plus que les barrières artificielles.

Aux États-Unis seulement, l'étude souligne, les services de protection des zones humides côtières fournissent environ 23,2 milliards de dollars par an de protection contre les pertes économiques ainsi que les décès associés aux grandes tempêtes.

Bien que l'impact du changement climatique imminent soit incertain, l'étude conclut que « l'intégration d'approches écosystémiques et d'ingénierie écologique peut offrir un moyen d'atténuer et de s'adapter aux effets de la montée des mers et de l'intensification des tempêtes ».