Si le volcan Kilauea d'Hawaï explose dans les jours ou semaines à venir, comme le craignent les experts, il pourrait projeter des cendres et des rochers de la taille d'un réfrigérateur à des kilomètres dans les airs, la fermeture du trafic aérien et la mise en danger de vies dans tous les sens, les scientifiques ont déclaré jeudi.

« Si ça monte, ça va descendre, " dit Charles Mandeville, coordinateur des risques volcaniques pour le U.S. Geological Survey. "Vous ne voulez pas être sous quelque chose qui pèse 10 tonnes quand il sort à 120 mph."

Le volcan, qui crachait et crachait de la lave depuis une semaine, a détruit plus de deux douzaines de maisons et menacé une centrale géothermique. La menace supplémentaire d'une éruption explosive pourrait immobiliser des avions dans l'un des deux principaux aéroports de la Grande Île et poser d'autres dangers. Le parc national autour du volcan a annoncé sa fermeture en raison des risques.

"Nous savons que le volcan est capable de faire cela, " Mandeville a dit, citant des explosions similaires à Kilauea en 1925, 1790 et quatre autres fois au cours des derniers milliers d'années. "Nous savons que c'est une possibilité distincte."

Il n'estimerait pas la probabilité d'une telle explosion, mais a déclaré que les conditions volcaniques internes changent d'une manière qui pourrait conduire à une explosion dans environ une semaine. La plomberie interne du volcan pourrait encore empêcher une explosion.

Si cela arrive, une explosion au sommet pourrait également libérer de la vapeur et du dioxyde de soufre.

Kilauea a détruit 36 ​​structures, dont 26 maisons, depuis le 3 mai quand il a commencé à libérer de la lave des évents à environ 25 miles (40 kilomètres) à l'est du cratère du sommet. Quinze des évents sont désormais répartis dans les quartiers de Leilani Estates et Lanipuna Gardens.

Le gouverneur d'Hawaï, David Ige, a déclaré que les équipages d'une usine d'énergie géothermique près de l'épidémie de lave ont accéléré l'élimination du carburant inflammable stocké par mesure de précaution. L'usine de Puna Geothermal Venture en compte environ 50, 000 gallons (189, 270 litres) de pentane. Il a été retiré jeudi midi.

Le producteur de café Palikapu Dedman, 71, a consacré la moitié de sa vie à lutter contre la plante qui se trouve sur les longues pentes du Kilauea. Lui et d'autres Hawaïens indigènes disent que la plante profane les croyances traditionnelles et met Pele en colère, la déesse du feu, qui vit au cratère sommital.

Maintenant que la plante est menacée par le Kilauea, Dedman dit qu'il se sent justifié.

"Tu ne peux vraiment pas faire de mal à Pelé, " dit-il. " C'est juste un renforcement de mes convictions - elle est présente ! Et la plante pourrait être recouverte de lave demain."

Barbara Lozano, qui habite à moins d'un kilomètre de l'usine, a dit qu'elle aurait réfléchi à deux fois avant d'acheter sa propriété si elle avait connu les risques.

"Pourquoi nous ont-ils laissé acheter une propriété résidentielle, sachant que c'était une situation dangereuse? Pourquoi ont-ils laissé les gens construire tout autour ?", a-t-elle demandé.

Environ 2, 000 personnes ont été évacuées des quartiers où la lave a suinté du sol.

Personne ne vit dans la zone immédiate du cratère sommital. Le cratère et la région environnante font partie du parc national des volcans d'Hawaï, qui prévoyait de fermer vendredi.

« Cela me semble assez sûr en ce moment, mais ils sauraient mieux, " a déclaré Cindy Woodd, qui venait de la Colombie-Britannique, Canada. "Nous ne savons pas ce qui se passe sous terre. La vie et la sécurité sont ce qui est le plus important."

Ce qui pourrait arriver n'est pas une éruption de gaz volcaniques mais principalement de la vapeur piégée provenant des eaux souterraines chauffées rapidement, libérées comme dans un autocuiseur de cuisine, avec des rochers, a déclaré la vulcanologue Janine Krippner de l'Université Concord en Virginie-Occidentale.

The problem is the lava lake at the summit of Kilauea is draining fast, about 6.5 feet (2 meters) per hour, Mandeville said.

In little more than a week, the top of the lava lake has gone from spilling over the crater to almost 970 feet (295 meters) below the surface as of Thursday morning, Mandeville said. The lava levels in the lake are dropping because lava is spewing out of cracks elsewhere in the mountain, lowering the pressure that filled the lava lake.

"This is a huge change. This is three football fields going down, " Mandeville said.

The fear is that it will go below the underground water table—another 1, 000 feet further down—and that would trigger a chain of events that could lead to a "very violent" steam explosion, Mandeville said.

At the current rate of change, that is about six or seven days away.

Once the lava drops, rocks that had been superheated could fall into the lava tube. And once the lava drops below the water table, water hits rocks that are as hot as almost 2, 200 degrees (1, 200 degrees Celsius) and flashes into steam. When the water hits the lava, it also steams. And the dropped rocks hold that steam in until it blows.

A similar 1924 explosion threw pulverized rock, ash and steam as high as 5.4 miles into the sky, (9 kilometers) for a couple of weeks. If another blast happens, the danger zone could extend about 3 miles (5 kilometers) around the summit, land all inside the national park, Mandeville said.

The small, aptly named town of Volcano, Hawaii, population 2, 500, is about 3 miles (4.83 kilometers) from the summit. Janet Coney is office manager of the Kilauea Lodge, an inn and restaurant. She said USGS officials told her lodge employees probably won't have to worry about rocks raining down on them, but they might experience falling ash.

© 2018 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.