Une étude historique de 30 ans de l'UNSW Sydney sur les zones humides de l'est de l'Australie a révélé que la construction de barrages et la dérivation de l'eau du bassin Murray-Darling ont entraîné une baisse de plus de 70 % du nombre d'oiseaux d'eau.

La découverte d'une grave dégradation dans le bassin en raison d'un débit d'eau réduit a des implications importantes pour la gestion du développement d'autres rivières en Australie et dans le monde.

"Notre étude est la première évaluation à long terme et à grande échelle des impacts des barrages et des détournements d'eau des rivières et des zones humides du bassin Murray-Darling, " déclare l'auteur principal de l'étude, le professeur Richard Kingsford de l'UNSW.

« Depuis plus de 30 ans, nous effectuons un relevé aérien annuel des oiseaux d'eau dans une zone couvrant près d'un tiers du continent. Notre analyse de cet ensemble de données unique montre qu'il y a eu une grave dégradation des rivières et des zones humides dans le bassin Murray-Darling. au cours de cette période.

"Par comparaison, nous n'avons trouvé aucun signe de dégradation dans les rivières et les zones humides du bassin non aménagé du lac Eyre, " il dit.

L'étude est publiée dans la revue Biologie du changement global .

Le bassin Murray-Darling est le bassin fluvial le plus développé d'Australie, avec 240 barrages qui en stockent près de 30, 000 gigalitres d'eau. Par comparaison, le bassin du lac Eyre plus à l'intérieur des terres, qui est de taille similaire, est l'un des moins développés du pays, avec un seul barrage contenant 14 gigalitres d'eau.

Les chercheurs ont comparé les tendances du nombre d'oiseaux d'eau, y compris les pélicans australiens, cygnes noirs, différentes espèces de canards et oiseaux de rivage, à travers les deux bassins, ainsi que séparément dans leurs principaux systèmes fluviaux et leurs principales zones humides.

Ils ont identifié une baisse de 72 pour cent du nombre d'oiseaux d'eau au cours des 32 années entre 1983 et 2014 dans le bassin Murray-Darling, avec des déclins chez plus de la moitié des espèces d'oiseaux d'eau étudiées. Par contre, le nombre d'oiseaux d'eau dans le bassin du lac Eyre n'a pas changé de manière significative.

L'équipe a découvert que les débits des rivières et le nombre d'oiseaux d'eau étaient étroitement liés, indiquant que le débit d'eau réduit en raison de la construction de barrages et de la dérivation de l'eau pour l'irrigation était la principale raison du déclin à long terme des oiseaux d'eau dans le bassin Murray-Darling.

« En regroupant les oiseaux d'eau, comme les oiseaux phytophages et les oiseaux piscivores, nous avons montré que la dégradation affectait un large éventail de plantes et d'animaux différents dans les zones humides; le déclin de ces oiseaux d'eau signifie que leurs niveaux de nourriture diminuent également, " dit le professeur Kingsford, qui est directeur du Centre UNSW pour la science des écosystèmes.

L'équipe de recherche a identifié certains impacts de la chasse au canard dans le sud de l'Australie, mais ceux-ci n'étaient pas aussi forts que les effets de détournement d'eau des rivières du bassin Murray-Darling.

"L'aspect clé de notre étude qui nous donne une confiance considérable dans nos résultats est que nous avons pu montrer que les débits des rivières et le nombre d'oiseaux d'eau étaient étroitement liés, malgré une série d'autres facteurs que nous avons examinés, y compris l'effet de la chasse au canard, ", déclare le co-auteur de l'étude et chercheur à l'UNSW, le Dr Gilad Bino.

L'étude examine également l'impact des débits environnementaux accrus prévus dans le plan du bassin Murray-Darling. Bien que plus d'eau puisse conduire à une récupération d'environ 18 pour cent du nombre d'oiseaux d'eau, l'équipe a découvert que cela pourrait être réduit à seulement 1 % d'augmentation en raison du changement climatique à long terme, ce qui n'est pas suffisamment pris en compte dans le plan du bassin.

L'année dernière, la Murray-Darling Basin Authority a recommandé une réduction des débits environnementaux de 70 gigalitres par an des bassins versants de la rivière Darling, y compris une réduction des débits environnementaux vers les marais Macquarie d'importance internationale, dont l'étude montre qu'ils ont également subi un déclin à long terme du nombre d'oiseaux d'eau dans la plupart des espèces.

« Cette réduction des débits environnementaux exacerberait les impacts à long terme du développement des ressources en eau, " dit le professeur Kingsford. " L'importance des débits environnementaux pour les rivières et les terres humides du bassin Murray-Darling ne peut être sous-estimée; ils sont essentiels pour des zones humides telles que les marais Macquarie où nous avons des responsabilités internationales. »

En tant que l'une des rares études au monde à examiner les effets de la dégradation des rivières et des zones humides sur une longue période et sur une vaste zone, les résultats permettent à l'équipe de mettre en garde contre les impacts à long terme des nouveaux barrages sur les rivières dans d'autres régions et pays.

« Il n'y a pas que les oiseaux d'eau qui sont touchés, mais aussi la qualité des cours d'eau et les services qu'ils rendent aux collectivités en aval, tels que les populations de poissons et les gommes rouges de rivière, " dit le professeur Kingsford.

"Cette étude sonne l'alarme pour les gouvernements australien et du Queensland qui poussent actuellement à établir l'irrigation dans le nord de l'Australie. Il est clair que la construction de barrages et la dérivation de l'eau vont dévaster nos zones humides tropicales, qui sont si importants pour les nombreux services écosystémiques qu'ils fournissent, y compris au tourisme futur et aux communautés autochtones.