Les explorateurs des grands fonds qui parcourent les océans du monde à la recherche de navires coulés de la Seconde Guerre mondiale se concentrent sur les champs de débris au fond du Pacifique, dans une région où s'est déroulée l'une des batailles les plus décisives de l'époque.

À des centaines de kilomètres de l'atoll de Midway, presque à mi-chemin entre les États-Unis et le Japon, un navire de recherche lance des robots sous-marins à des kilomètres dans les abysses à la recherche de navires de guerre de la célèbre bataille de Midway.

Des semaines de recherches sur la grille autour des îles hawaïennes du nord-ouest ont déjà conduit le Petrel à un navire de guerre coulé, le porte-avions japonais Kaga. Cette semaine, l'équipage déploie du matériel pour enquêter sur ce qui pourrait en être un autre.

Les historiens considèrent la bataille de Midway comme une victoire américaine essentielle et un tournant clé de la Seconde Guerre mondiale.

"Nous lisons sur les batailles, nous savons ce qui s'est passé. Mais quand vous voyez ces épaves au fond de l'océan et tout, vous avez en quelque sorte une idée du prix réel de la guerre, " a déclaré Frank Thompson, un historien du Naval History and Heritage Command à Washington, D.C., qui est à bord du Petrel. "Vous voyez les dégâts que ces choses ont pris, et c'est humiliant de regarder une partie de la vidéo de ces navires parce que ce sont des tombes de guerre."

Les images sonar du Kaga montrent que la proue du porte-avions lourd a heurté le fond marin à grande vitesse, éparpillant des débris et laissant un cratère d'impact qui ressemble à une explosion dans l'océan. L'avant du navire est enseveli dans la boue et les sédiments après avoir plongé à environ 3 miles (4,8 kilomètres) vers le fond.

Les bombes américaines qui ont frappé le Kaga ont provoqué un incendie massif qui l'a laissé carbonisé, mais le navire est resté la plupart du temps ensemble. Ses armes, certains encore intacts, dépasser le côté.

Jusqu'à maintenant, un seul des sept navires qui ont coulé lors de la bataille aérienne et navale de juin 1942 – cinq navires japonais et deux américains – avait été localisé.

L'expédition est un effort lancé par feu Paul Allen, le milliardaire co-fondateur de Microsoft. Pendant des années, l'équipage du Petrel de 76 mètres (250 pieds) a travaillé avec la marine américaine et d'autres responsables du monde entier pour trouver et documenter les navires coulés. Il est illégal de déranger autrement les tombes militaires américaines sous-marines, et leurs coordonnées exactes sont gardées secrètes.

Le Petrel a trouvé 31 navires jusqu'à présent. C'est la première fois qu'il recherche des navires de guerre de la bataille de Midway, qui a eu lieu six mois après l'attaque du Japon sur Pearl Harbor et a laissé plus de 2, 000 Japonais et 300 Américains morts.

L'attaque de la marine impériale japonaise était censée être une surprise, une frappe qui donnerait au Japon un avantage stratégique dans le Pacifique. Il a été contrecarré lorsque des analystes américains ont décodé des messages japonais et ont incité leur ennemi à révéler son plan.

Alors que les avions de guerre japonais commençaient à bombarder l'installation militaire de l'atoll de Midway, un petit groupe d'îles d'environ 1, 300 milles (2, 090 kilomètres) au nord-ouest d'Honolulu, Les forces américaines étaient déjà en route pour intercepter la flotte japonaise. Des avions américains ont coulé quatre porte-avions japonais et un croiseur, et abattu des dizaines de ses avions de combat.

L'un des navires américains perdus était l'USS Yorktown, un porte-avions qui a été lourdement endommagé et remorqué par les États-Unis le dernier jour de la bataille lorsqu'il a été touché par des torpilles. L'autre, l'USS Hammann, descendit en essayant de défendre le Yorktown.

Capitaine de vaisseau à la retraite Jack Crawford, qui vient d'avoir 100 ans, était parmi les 2 de Yorktown, 270 survivants.

Les bombardiers en piqué japonais ont laissé le Yorktown gravement endommagé, avec de la fumée noire jaillissant de ses cheminées, mais le navire était encore debout.

Puis les torpilles frappent, Crawford a déclaré à l'Associated Press par téléphone depuis son domicile dans le Maryland.

« Bam ! Bam ! Nous avons deux torpilles, et je sais que nous avons des ennuis. Dès que le bord du pont a commencé à s'enfoncer, Je savais . elle n'allait pas durer, " dit Crawford, dont la carrière militaire plus tard était avec le programme de propulsion nucléaire navale. Il a également été sous-secrétaire adjoint pour l'énergie nucléaire au ministère de l'Énergie.

Le Yorktown a coulé lentement, et un destroyer a pu récupérer Crawford et bien d'autres.

En mai 1998, près de 56 ans plus tard, une expédition menée par la National Geographic Society en collaboration avec la marine américaine a trouvé le Yorktown à 3 miles (5 kilomètres) sous la surface.

Crawford ne voit pas beaucoup de valeur dans ces missions pour trouver des navires perdus, à moins qu'ils puissent obtenir des informations utiles sur la façon dont les navires japonais ont coulé. Mais cela ne le dérangerait pas que quelqu'un puisse récupérer son coffre-fort et la toute nouvelle épée qu'il y a laissée lorsque lui et d'autres ont abandonné le navire il y a 77 ans.

Il était trop loin pour voir le Kaga s'effondrer.

Un morceau du porte-avions japonais a été découvert en 1999, mais son épave principale était toujours portée disparue jusqu'à la semaine dernière.

Après avoir reçu des lectures sonar prometteuses, le Petrel a utilisé des robots sous-marins pour enquêter et obtenir une vidéo. Il a comparé les images avec des enregistrements historiques et a confirmé cette semaine qu'il avait trouvé le Kaga.

Contre-amiral Brian P. Fort, commandant des forces navales américaines au Japon, pensées et prières étendues au Japon. "Le prix terrible de la guerre dans le Pacifique a été ressenti par toutes nos marines, " il a dit.

Les trois autres porte-avions japonais, l'Akagi, Soryu et Hiryu et le croiseur japonais Mikuma sont toujours portés disparus.

L'équipage du Petrel espère trouver et inspecter toutes les épaves de la bataille, un effort qui pourrait ajouter de nouveaux détails sur Midway aux livres d'histoire.

Plus tôt cette année, ils ont découvert l'USS Hornet, un porte-avions qui a aidé à gagner la bataille de Midway mais a coulé dans la bataille de Santa Cruz près des îles Salomon moins de cinq mois plus tard. Plus de 100 membres d'équipage sont morts.

Le Petrel a également découvert l'USS Indianapolis, la perte la plus meurtrière de la marine américaine en mer.

Rob Kraft, directeur des opérations sous-marines sur le Petrel, dit que la mission de l'équipage a commencé avec le désir d'Allen d'honorer le service militaire de son père. Allen est décédé l'année dernière.

« Cela va vraiment au-delà de cela en ce moment, " a déclaré Kraft. "Nous rendons hommage aux militaires d'aujourd'hui, il s'agit d'éducation et, vous savez, faire revivre l'histoire pour les générations futures."

© 2019 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.