En janvier 2016, l'UE a imposé une limite maximale d'arsenic inorganique aux fabricants dans le but d'atténuer les risques sanitaires associés. Des chercheurs de l'Institute for Global Food Security de Queen's ont découvert que peu de choses avaient changé depuis l'adoption de cette loi et que 50 pour cent des produits alimentaires à base de riz pour bébés contiennent encore un niveau illégal d'arsenic inorganique.

Professeur Méharg, auteur principal de l'étude et professeur de sciences des plantes et des sols à Queen's, a déclaré:"Cette recherche a montré des preuves directes que les bébés sont exposés à des niveaux illégaux d'arsenic malgré la réglementation de l'UE pour répondre spécifiquement à ce défi de santé. Les bébés sont particulièrement vulnérables aux effets néfastes de l'arsenic qui peuvent empêcher le développement sain de la croissance d'un bébé, QI et système immunitaire pour n'en citer que quelques-uns."

Le riz a, typiquement, dix fois plus d'arsenic inorganique que d'autres aliments et une exposition chronique peut causer une série de problèmes de santé, notamment des problèmes de développement, cardiopathie, diabète et dommages au système nerveux.

Comme les bébés grandissent rapidement, ils sont à un stade de développement sensible et sont connus pour être plus sensibles aux effets néfastes de l'arsenic, qui peuvent inhiber leur développement et causer des problèmes de santé à long terme. Les bébés et les jeunes enfants de moins de cinq ans mangent également environ trois fois plus de nourriture sur la base du poids corporel que les adultes, ce qui signifie que, relativement, ils sont trois fois plus exposés à l'arsenic inorganique provenant du même aliment.

Les résultats de la recherche, publié dans le PLOS UN journal aujourd'hui, ont comparé le niveau d'arsenic dans des échantillons d'urine chez des nourrissons nourris au sein ou au lait maternisé avant et après le sevrage. Une concentration plus élevée d'arsenic a été trouvée chez les nourrissons nourris au lait maternisé, en particulier parmi ceux qui ont été nourris avec des préparations non laitières qui incluent des formules enrichies de riz préférées pour les nourrissons ayant des besoins alimentaires tels que l'intolérance au blé ou aux produits laitiers. Le processus de sevrage a encore accru l'exposition des nourrissons à l'arsenic, avec des bébés cinq fois plus exposés à l'arsenic après le sevrage, soulignant le lien évident entre les produits pour bébés à base de riz et l'exposition à l'arsenic.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs de Queen's ont également comparé des aliments pour bébés contenant du riz avant et après l'adoption de la loi et ont découvert que des niveaux plus élevés d'arsenic étaient en fait trouvés dans les produits depuis la mise en œuvre de la nouvelle réglementation. Près de 75 pour cent des produits à base de riz spécifiquement commercialisés pour les nourrissons et les jeunes enfants contenaient plus que le niveau standard d'arsenic stipulé par la législation de l'UE.

Le riz et les produits à base de riz sont un choix populaire pour les parents, largement utilisé pendant le sevrage, et pour nourrir les jeunes enfants, en raison de sa disponibilité, valeur nutritionnelle et potentiel allergique relativement faible.

Le professeur Meharg a expliqué :« Les produits tels que les galettes de riz et les céréales de riz sont courants dans l'alimentation des bébés. Cette étude a révélé que près des trois quarts des craquelins pour bébés, spécifiquement commercialisé pour les enfants dépassait la quantité maximale d'arsenic.

Des recherches antérieures menées par le professeur Meharg ont montré comment un simple processus de percolation du riz pouvait éliminer jusqu'à 85 % de l'arsenic. Le professeur Meharg ajoute :« Des mesures simples peuvent être prises pour réduire considérablement l'arsenic dans ces produits, il n'y a donc aucune excuse pour que les fabricants vendent des aliments pour bébés contenant des niveaux aussi nocifs de cette substance cancérigène.

« Les fabricants devraient être tenus responsables de la vente de produits qui ne répondent pas à la norme européenne requise. Les entreprises devraient publier les niveaux d'arsenic dans leurs produits pour empêcher la vente de ceux qui contiennent des quantités illégales. Cela permettra aux consommateurs de prendre une décision éclairée, conscients des risques associés avant de consommer des produits contenant de l'arsenic."